当一种文化中的成员所生产和传递的讯息被另一种文化的成员所接收，跨文化交际就发生了。美国传播学者波特和萨姆瓦（R.E.Porter & L.A.Samovar）认为“对跨文化交际的最佳理解在于对社会事物认识上的文化差异”。
按照图式理论，在跨文化交际中，由于传受双方来自不同的文化，在不同文化背景下的个人经历可能存在很大差异，由此个人头脑中的社会交际图式也会有很大不同，由此而影响了他们对讯息的选择、理解和加工以及行为方式。跨文化交际要解决的重要问题就是如何减少误解，增强跨文化的适应性。
跨文化适应是跨文化交际的重要方面。按照金·杨（Young Yun Kim）提出的“适应理论”，“（文化）适应是在一种文化中已经完成基本社会化过程的人与另一种不熟悉的文化持续地长期直接接触而发生改变的过程。”
跨文化适应是一个复杂的过程，在这一过程中个人为适应当地的生活环境而改变原有生活方式，与当地人交往和发展关系。换句话说，在跨文化适应过程中，个人原有的社会交往图式由于环境改变而被弃置不用或发生改变，同时要逐渐获得新的社会交往图式。
交通技术的发展促成了世界性的人口流动，越来越多的人由于各种自愿或非自愿的原因离开本国本地区到异国他乡生活。如商人、外交官、外籍劳工、留学生、国际志愿者、移民、难民等等。对于无需在当地生活的短期逗留者如旅游者和公务出差的人来说似乎不存在跨文化适应的问题。
移民、难民等长期居留的人和在特定时间内在异地求学和工作的人在停留时间和停留目的上有所不同。对于后者来说，研究跨文化适应更有意义。因为他们必须在短时间内尽快适应以完成既定目标，同时当他们返回本土的时候还会面临新的“返文化适应”。图式理论可以用以进一步解释跨文化适应中的种种现象并为跨文化适应的训练提供帮助。
首先，个人的社会交往图式是在个人成长过程中，个人受所处环境的影响而不断形成和强化的，是由于不断遇到类似情况而自然形成和发展的，常常是不自觉无意识的。但是在跨文化适应的过程中，由于缺乏经验而缺乏相应的图式，会造成如下几种困难：
一是在跨文化适应中，由于对特定的环境缺乏相适应的图式，人们难以对环境和情况进行有效识别，也难以做出有效反应，由此导致高度的不确定性和心理焦虑。这是在跨文化适应中最常遇到的困难。比如在国内很少乘坐地铁的人到了日本东京，不太适应地铁的各种标志和换乘办法而感到出行困难；初和日本人打交道的美国商人也常常因为弄不清日本人说话的真实含义而发生误会。中国留学生初到美国，甚至在公共休息室里都会感到“不知所措”。
二是在跨文化的背景下，由于缺乏相应的社会图式图式而不能预测或控制形势及事态发展，难以选择适当的策略行为。例如一位中国农村妇女初到美国，因为语言不通、经济困难而不知如何向当地人或医疗机构求治生病的孩子；当她给孩子使用了随身携带的药品，又因为药品过期而被指控为虐待罪，被暂时剥夺对孩子的抚养权；后来又因为无法接受这一痛苦的事实而不断给当局指定的抚养人打电话要求接回自己的孩子，从而又面临“骚扰罪”的指控。这一极端事例表明，如果缺乏相应的情景图式，人们将无法准确识别情景（context），而缺乏相应的策略图式，也难以完成目标，从而造成适应困难。
三是在跨文化的环境下，由于缺乏获取新知识的图式而影响到学习新知识的过程；比如很多中国留学生在国内都是聪明自信，而初到美国却感到学习困难，这是由于缺乏美国式的教学方法训练而非智力因素所造成的。
四是在跨文化背景下，由于缺乏相应的情感图式而很难与当地人实现情感共享，也常常体会焦虑不安、孤独和“局外人”的感受。比如中国留学生感到很难和美国人交流饮食的乐趣，也很难理解对方对棒球赛的热情。中美对“情感交流”的理解也存在很大差异。
其次，完成基本社会化的人，由于头脑中固有图式的存在，对环境常常采取图式化反应。图式化反应在相同或类似的情况下，比较准确有效，但是在跨文化的背景下，如果对情境识别发生错误，常常导致目标选择和策略选择的错误。
自动进行的图式化反应常常直到受挫为止才开始反思，调整或改变，同时会伴随相应的情绪图式。比如中国留学生焦林初次在美国大学参加新生劳动，曾主动帮助一名女生抬木板，没想到却受到对方“性别歧视”的谴责，使他陷入困境。也有不少留学生初到美国时，错把美国人“什么时候一起吃饭”这样的问候语当成是邀请，造成各种麻烦。
基本社会化的人对环境的反应常常是“图式”驱动（schema-driven）而不是“数据”驱动（data-driven），是反应型而非学习型。在原文化中社会化程度越高的人，其跨文化适应性越差，适应中困难越多，因此人们常常发现大人比小孩适应得慢，语言能力弱，对当地文化了解少的人比语言能力强，对当地文化了解多的人适应慢。研究表明，9岁以下的儿童在移居国外后基本没有“跨文化适应”的困难，而15岁以上的人在跨文化适应中则会比较强烈地感到“文化冲突”。
以往的跨文化适应理论常常突出强调个人特征和个人能力的培养，如跨文化交际效力（ICC）理论中就强调要从动机、知识和技巧三方面来提高跨文化交际的效力，个人应具备并着重培养诸如尊重、宽容、容忍模糊、移情等能力。[19]但是图式理论更多地强调个人、社会与环境三者之间的关系。它强调个人成长的社会环境对个人图式的形成包括个人的社会认知、思维方式和行为方式的重要影响。
以往的理论虽然承认社会环境对人的影响，但都是笼而统之，缺乏一个准确的核心概念，而图式理论则用图式（schema）这一概念使之具体化，便于进一步的研究。同时它还突出强调了情景图式（context schemas）对人们社会交往的重要作用。
在跨文化适应中人们需要识别不同的情景，并学习与之相应的社会图式，以保证行为的适当性和有效性。这进一步增强了跨文化适应训练的可操作性，比如加强外语教学中的情景教学。在研究中也可以进一步考察在相同情景下不同文化的人的社会图式差异所导致的行为和思想差异，或不同文化中的情景差异，从而进一步提高跨文化交流的效力。总之，作为一种新的理论模式，图式理论为跨文化交际的研究展现了新的前景。
