李秀成，一位1823年至1864年活跃的汉族客家人，早年生活贫寒，依靠舅父读过三年私塾，主要学习的是广为流传的民间故事《三国演义》。他的生活轨迹因太平天国运动发生了改变。1853年，加入起义的太平军后，李秀成迅速崭露头角，被提升为军帅，随后担任监军，直至1858年被封为后军主将，1859年又晋升为忠王。在军事行动中，李秀成表现出色，如1860年攻占江苏南部和苏州，以及1861年攻下杭州，迫使浙江巡抚王有龄自杀，太平军控制了浙江大部分地区。
然而，1862年进攻上海时，李秀成面临清军和洋人的联合抵抗，虽有所进展但未能攻占上海。随着湘军对天京的包围，1864年初，天京被攻陷，李秀成带领幼天王突围，最终被捕。在曾国藩的残酷刑罚面前，他坚决不降，留下著名的《李秀成自述》。8月7日，李秀成在南京江宁被杀害，年仅42岁，临终前表现出大义凛然的气概，留下了表达忠诚的绝命诗。
与李秀成形成鲜明对比的是曾国藩，这位1811年至1872年的湖南人，原本是个书生，通过科举考试进入京师，官至二品礼部侍郎。在太平天国运动的动荡时期，他创建湘军，为清王朝平定天下，成为首位以文人身份封侯的武将。曾国藩的时代见证了清王朝的衰落，但他和同僚们的努力使得出现了“同治中兴”。作为近代中国最具影响力的人物之一，他的影响深远，不仅影响了当时，而且延续至今。
天京保卫战是中国清朝同治元年(太平天国壬戌十二年，1862)至三年间，太平军为保卫首都天京（今南京）所进行的防御战。战争以天京陷落而结束，天京保卫战的失败标志着轰轰烈烈的太平天国运动结束了。
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