气垫船按航行状态分为全垫升气垫船和侧壁式气垫船两种。 全垫升气垫船是利用垫升风扇将压缩空气注入船底，与支承面之间形成“空气垫”，使船体全部离开支承面的高性能船，英国制造的世界第一艘气垫船即为全垫升式。
全垫升气垫船采用空气螺旋桨推进，航行时船底离开水面，因此具有较好的登陆快速性。在军事上，气垫艇是最理想的登陆作战运输装备，它的高航速、登陆性大大提高了上陆抢滩速度，增大了战术突然性，有利于上得去，突得破。垫升式气垫船不但可在水上、冰雪上航行，也可在海滩等界面登陆，在无码头设施的沿海岛屿停靠，实施无码头组织不间断的后勤补给，有利于向纵深突击；同时也是猎雷艇、扫雷艇的理想艇型。另外，还可用于在浅滩、滩涂、岛屿间担负巡逻警戒、交通运输、抢险救灾等任务。
由于全垫升式气垫船具有良好的通过性，受潮汐、水深、雷障、登陆障碍及近岸海底坡度、底质的限制小，因而可在全世界70%以上的海岸实施登陆作战（排水型登陆艇只能在全世界17%的海岸线登陆）。另外，这种登陆气垫船在战斗装载的情况下，仍可以30～40节甚至更高的航速航行，大大缩短了登陆部队暴露于敌岸防火力下的时间，加快了上陆速度，提高了登陆部队的安全性。
美国海军的新型全垫升式气垫登陆艇LCAC气垫登陆艇最为先进。LCAC气垫登陆艇服役后，与各种登陆舰先后进行了协同试验，它可依靠自身动力和操纵自由进出各种登陆舰船坞。海湾战争中，LCAC艇参加了作为两栖佯动的“雷击临近”大型演习。而俄罗斯有世界上最庞大的气垫登陆艇编队。（详见文后资料一。） 这种气垫船的船底两侧有刚性侧壁插入水中，首尾有柔性围裙形成的气封装置，可以减少空气外逸。航行时，利用专门的升力风机向船底充气形成气腔，使船体飘行于水面。它常选用轻型柴油机或燃气轮机作为主动力装置，用水螺旋桨或喷水推进，航速可达20～90节；有较好的操纵性和航向稳定性，但是不具备登陆性能。由于这种气垫船气腔中的空气不易流失，托力比全垫升式大，而且功率消耗小，适合建造大型船只，因而其军用价值颇受各国海军重视，认为它比全垫升式气垫船更有发展前途，美国海军甚至称这是“水面舰艇发展吏上的一次重大革命”。特别是随着围裙寿命提高、造价下降和水下更换围裙技术的进展，以及气垫系统采用航行控制装置，它在波浪中的摇摆性能又大为改善。现代侧壁式气垫船的刚性侧壁已发展为细长的两个船体，兼有高速双体船的优点，又称气垫双体船或表面效应船（SES），是一种发展非常迅速的船型。
1985年，苏联海军建造了世界上第一艘用作导弹护卫舰的侧壁式气垫船“海狮”号。除俄罗斯之外，挪威、西班牙分别研制了排水量370吨的用作水雷对抗艇和反潜轻型护卫舰的表面效应船。美国海军在一系列实验成功的基础上，正在着手研制较大型的侧壁式气垫船，如3000吨级的导弹驱逐舰等。
