酒泉地区是我国西部开发历史悠久的区域之一，早在先秦时期，这片土地曾被称作西戎地、西羌地、匈奴右地以及西部、西方、河西三危地等。在秦汉以前，这里是羌戎的居住地，羌族和戎族作为土著居民，其中羌族即月支，而乌孙则是“戎”字的发音。三危地与三危山不同，三危山位于敦煌附近，而三危地则以山命名，涵盖了今新疆罗布泊以东、蔬勒河以西的广大区域，不局限于后来的州、郡划分范围，所以三危地并不包括现在的酒泉市。
在汉文帝前元四年（前176年），匈奴迫使月氏族大部分离开河西，迁至伊犁河上游，他们在这里建立了“大月氏”，而留在敦煌和祁连间的被称为“小月氏”。随后的西汉中期，直到汉武帝元狩二年（前121年）的五十多年间，酒泉成为了匈奴的驻牧地，因此也被称为匈奴右地。这一年，霍去病的进军打破了这一局面，汉武帝迫使匈奴残部撤退，大量中原人被迁移到河西酒泉地区，开启了该地文明的新篇章。
公元前121年，酒泉因城下有泉水，水质如酒而得名，并在此设立了酒泉郡。《汉书》记载，敦煌县可能是在元鼎六年（前111年）设立，而非郡的设立时间。酒泉县和酒泉郡在西汉武帝时期同时建立，最初称为禄福县，后来经过多次更名，直到唐朝才正式称为酒泉县，肃州之名也开始使用。
从西汉设立酒泉郡起，到北魏时期，酒泉一直被称为酒泉郡，直至隋代改称镇军，唐代又改为州县两级。唐末至五代，酒泉先后归属回鹘和西夏，宋朝时期属于西夏，蒙古时期设肃州路，明代设肃州卫，清代改置为直隶州，民国时期成为安肃道，直到1949年酒泉解放，行政区划历经变迁。
考古发掘和历史文献显示，古代酒泉拥有丰富的自然资源和茂密的森林，早在新石器时代，这里的人类就已经发展了畜牧业和原始农业，如在敦煌市等地发现的汉代屯田遗址就证明了这一点。西汉时期，酒泉地区不仅是军队集结和出征的前哨，更是西部区域开发的重要基地。
“中国汉文化旅游同盟”2007年10月28日在江苏徐州缔结，这是我国第一个以汉文化为主题的旅游合作组织。10月28—30日，2007中国徐州汉文化旅游节在徐州市举行，在28日上午的中国汉文化旅游同盟缔结仪式暨汉文化旅游发展研讨会上，徐州、酒泉、济南、西安、太原、郑州、宝鸡、亳州、汉中、淮安、淮北、淮南、乐山、连云港、临沂、洛阳、商丘、宿迁、宿州、咸阳、扬州、枣庄、曲阜、兴山等24座汉文化旅游城市，共叙汉风神韵，缔结同盟之谊，发表了“中国汉文化旅游同盟”《徐州宣言》。