歌仔戏的戏曲结构主要由剧本、脚色、服装和道具构成。早期由于演员教育机会有限,大多不依赖于书面剧本,而是由戏先生在演出前讲解剧情大纲和分场,演员们则根据大纲即兴表演。这种方式给予演员很大的自由发挥空间,使得表演更为活泼。目前,台湾的歌仔戏剧团大部分仍沿用这种无剧本的传统,只有少数大型剧团采用剧本。
歌仔戏的角色体系源自三小戏,包括小生、小旦和小丑。后来,大花脸角色从北管戏中引入,形成生、旦、净、丑四种基本脚色。生角分为文生和武生,小生与老生是按角色年龄划分,小旦和老旦则按年龄和性格分为正旦和花旦。正旦,又称苦旦,因早期歌仔戏以悲剧为主,而独具特色。
丑角,作为戏曲中的喜剧元素,如京戏中的甘草人物,分为三花和老婆,角色多由男性反串。他们的任务是制造笑料,舞台上不受时空限制,可以随意逗乐观众。演员在扮演丑角时,会“牺牲色相”,即在台上任人打骂,但下台后需得到观众的体谅。
歌仔戏的服装虽与其它剧种相似,主要是通过颜色和款式区分角色性别。早期服装较为简单,如落地扫时代,小生和三花穿中山装,小旦则穿凤仙装。随着剧种的发展,戏服开始吸收京戏和大陆其他剧种的特点,并加入时代元素,如亮片,以增强舞台效果。大型歌仔戏剧团的戏服更为多样和精致。
演员的装扮繁复,化妆浓艳,以突出角色特征。旦角和青衣受京戏影响,后来逐渐简化。小生的装扮则经历了从水纱到头套的变化,更接近古装。早期的野台演出,服装原始而野趣横生,而电视歌仔戏早期的神仙剧则多采用科幻风格的服装,中期则逐渐回归传统,使用亮片和绣花等元素。
歌仔戏是唯一发源于台湾本土的传统戏曲,根据《台湾省通志》及《宜兰县志》的记载,皆谓歌仔戏起于宜兰员山结头份。这是台湾同胞和福建人民共同培育与喜爱的地方戏曲剧种,流行于台湾省和福建厦门、漳州 、晋江等闽南语系地区,以及东南亚华侨居住的地方。歌仔戏的形成与闽南人民开发台湾及曲艺锦歌等民间伎艺的传入,有着很密切的关系。歌仔戏的音乐曲调十分丰富,既有悠扬高亢的〔七字调〕、〔大调〕和〔背思调〕,又有民谣诉说式的〔台湾杂念调〕,更有忧郁哀伤的各种哭调。