国家级贫困县的划分依据是当地居民的年均纯收入，对于少数民族和革命老区，标准有所放宽。这些地区主要集中在中西部，包括了历史深远的革命老区、少数民族聚居地以及边疆地带，通常统称为“老少边穷”区域。贫困县的划定标准并非一成不变，会随着经济状况的变化进行调整，导致一些县份从国家的扶持名单中退出。
根据2006年的数据，全国共有592个国家级贫困县，它们分布在21个省级行政区，其中云南省的贫困县数量最多，其次是陕西省和贵州省，以及甘肃省等地。在民族自治区中，贫困县的分布同样广泛，共有341个，其中西藏自治区的贫困县数量最为显著，云南省和贵州省紧随其后。
总的来说，国家级贫困县主要集中在中西部的特定区域，特别是少数民族和革命老区，而西藏、云南和贵州等地区则是贫困县数量较多的省份。这些数据反映了中国贫困问题的地域特点和国家扶贫工作的重点区域。
国家级贫困县是国家为帮助贫困地区设立的一种标准。目前共有592个国家贫困县（包括县级行政单位区、旗、县级市）。国家为扶持贫困地区，设立国家级贫困县标准，资格经国务院扶贫开发领导小组办公室认定，审批工作共进行过三次。少数民族自治地区有不同评定标准，称民族自治地方国家扶贫工作重点县。2012年3月，国家级贫困县调整名单出炉，调出38区县，但总数不变。