马戈尔尼使团抵达中国，英国东印度公司先遣人员在广州通知了清朝两广总督郭世勋和粤海关监督盛住，随附了董事长巴林致总督的正式信函。他们希望在天津登岸，以避免长距离运输可能导致礼品受损。郭世勋和盛住随即上报朝廷，称英国国王因前年乾隆皇帝八十大寿未及祝贺，现派马戈尔尼使团进贡，拟从天津直抵京城。乾隆皇帝对此大为欢喜，下令沿海官员对英国贡船提供照拂并护送至京。（《清高宗实录》记载）
然而，这次来访的本意是外交谈判，但清朝仍沿袭了传统，视其为朝贡。英国以祝寿为借口，而清朝则将其视为首次来访的“观光”使节，而非像缅甸、安南那样频繁的贡国。双方的认识一开始就存在偏差。英国的外交习惯在中国遭遇了挑战，因为清朝坚持朝贡体制，对于英国的“开放”要求，清朝政府采取了僵化且封闭的态度，这无疑预示了这次外交尝试的失败。冲突并不仅限于礼仪，更是清朝外交政策的失误。清朝的外交思想和模式与近代西方外交格格不入，其闭关自守的政策在马戈尔尼使团来访中暴露无遗。
在英国的600多箱贡品中，包含有展示其科技力量的“君主号”战舰模型以及先进武器，如榴弹炮等，然而乾隆皇帝并未察觉这些礼品所代表的科技飞跃，反而批评了英使在礼品单上的自称“钦差”，要求其改为公差以符合清朝的礼制规定。这次交流中，双方的误解和文化差异导致了实质性的碰撞和外交的困境。
马戈尔尼是第一个访问中国的英国使臣。当时的英国已完成了工业革命，经济上实行资本主义，政治上实行君主立宪制，走上了一条资本主义扩张的道路。英国以纺织业为主导的工业有了巨大发展，需要广阔的国外市场。中国当时仍处在康乾盛世，经济上自给自足，周围多国来朝供，自认为是世界的中心。为防止西方侵略和巩固自身统治，清政府在对外贸易上采取严格的限制政策。为了开拓中国市场，英国政府应东印度公司的请求，决定派使臣访华，以求通过和清政府直接交涉，消除种种限制，拓展对华商务。