1、 词义范围的缩小
其特点是词的古义的范围大于今义，今义一般包括在古义之中。
“宫”在古代是房屋的统称。如《战国策·苏秦连横约从》：“父母闻之，清宫除道。”“清宫”即打扫房屋。后来“宫”专指宫殿，词义范围缩小了。
又如“丈人”在古代是对老者的尊称。《论语·子路从而后》：“子路从而后。遇丈人，以杖荷蓧。”现代“丈人”专指妻子的父亲，即岳父。词义范围缩小了。
2、 词义范围的扩大
其特点是古义的范围小于今义。
《说文》：“焚，烧田也。”本义是放火烧山林进行围猎（“田”的意思是田猎，后来写作“畋”）。《左传·子产说范宣子轻币》：“象有齿以焚其身。”意思是大象因为有价值昂贵的象牙，因而导致自身遭受围猎。又如《孟子·许行》：“益烈山泽而焚之，禽兽逃匿。”后来“焚”的意义范围扩大，泛指一切焚烧。就是一例。
词义扩大的现象在汉语词义的'发展变化中十分普遍。古汉语许多词的意义在发展中由特指变为泛指，由专名变为通名，都属于这类情形。
“响”——古代的意思是回声，后来的意思泛指一切声音。
“色”——古代的意思是脸色，后来的意思指颜色、色彩。
“江”——古代为长江的专名，后来泛指江河。
“河”——古代为黄河的专名，后来泛指江河。等等。
3、 词义范围的转移
即词义由指甲事物变为指乙事物，词义中心转移，而甲乙两事物之间又有一定的联系（如相似或接近等）。
“兵”本来指兵器，如《郑伯克段于鄢》：“大叔完聚，缮甲兵，具卒乘。”后来指拿兵器的人即士兵，再由士兵的意义引申为军队、战争。词义发生了转换。
“走”本来指跑，如《山海经》“夸父与日逐走。”后来指步行，行走。词义发生了转换。
“狱”本来指案件，如《曹刿论战》：“小大之狱，虽不能察，必以情。”后来指监狱。词义发生了转换。