自然环境是人类社会赖以存在的基础和前提，是社会物质生活和社会发展的经常的必要的条件。自然环境或者说地理环境、自然条件、自然基础，它包括在历史上形成的与人类社会活动相互起作用的那些自然条件如地理位置、地形、气候、土壤、水文、矿藏、植物、动物等及其交互作用下形成复杂的综合体。自然环境是人类创造活动的舞台，是人类创造活动重要的对象。自然环境通过人类劳动对社会发展起重要作用。自然环境具有自然、社会双重属性，以人类劳动为中介，自然环境在各个不同阶段对社会发展都产生重要影响。自然条件在经济上可以分为两大类，生活资料的自然富源和劳动资料的自然富源。
马克思指出，在文化初期，第一类自然富源具有决定性意义；在较高发展阶段，第二类富源具有决定性意义。地理环境是生产力系统的重要组成部分，是社会发展的内在力量。马克思强调一切
社会生产力都可归结为自然力。 一、自然环境对农业发展的影响 自然环境对农业的影响是不容置疑的，尤其是地形、气候更是对农业起决定作用。非洲由于气候干早，土地中只有很少一部分可用作耕地，牧地比重也不高。亚洲耕地在土地总面积中占很大部分。欧洲由于地势相对低平，气候温暖湿润，适合农业生产的耕地占很大部分。 世界主要产粮大国法国、美国、加拿大、印度均得益于得天独厚的自然条件。法国是一个以平原为主的国家，且平原土层肥厚，大部分地区属温带海洋性气候，气候温和，雨量适中，便于推行农业生产，总之，广阔的平原、温润的气候、稠密的水系，为农业生产创造了十分有利的条件，从而使法国成为世界重要的农产品生产国和出口国。美国中部平原面积广大，地势低平，土壤肥沃，大部分地区属温带和亚热带，非常宜于农耕。因而美国是世界上主要的粮食出口国。同样作为第二大粮食出口国的加拿大也是如此。这些主要粮食生产国除了气候、土壤条件优厚外，平原面积辽阔也是重要因素。 广阔的平原有利于农业专业化、机械化发展，有利于形成规模效益，小块分散零星的土地则难以做到这一点。一些国家粮食匾乏和自然条件恶劣有关，非洲大部分地区位于南北回归线之间，是一块炎热、干旱的大陆。非洲很大部分是沙漠。其中包括世界第一大沙漠撤哈拉沙漠，沙漠周边是十分珍贵的可耕地，上边骄阳似火，下边大地千裂，经常颗粒无收，极大制约了其粮食的生产。虽然还有其他诸多因素的作用，但自然环境显然是在一定程度上对农业生产起了决定性作用。 二、破坏自然环境导致的毁灭性影响 经济活动作用于自然环境，自然环境又对经济活动产生影响。遵循自然规律对经济活动发展起促进作用，否则将对经济活动产生毁灭性的冲击。当代日益严重的生态危机、资源危机给人类上了一堂又一堂地理环境决定论的课。 中国作为世界上最大的
发展中国家，也品尝着由于偏重经济效益而环境遭到破坏所结出的苦果。
中国东部发展迅速，西部内陆仍较落后，政府倡导东部支援西部，而在历史上，东西部的关系并非如此。历数各个朝代的东西部关系发现，一直到唐朝
安史之乱前，东西部之间的差距都不大，从秦到唐前期，西部甚至是中国的政治、经济、文化中心。那时的西部，地肥水美，草木茂盛，物产丰富，人口众多。由于过度开发，森林减少，草场退化，土地荒漠化，地力下降，灾害增多，渐渐沦为生态性贫困，丧失了经济中心的地位。 三、重视自然环境作用，走经济
可持续发展道路 无论是远古时代，还是知识信息时代，人类都在自然环境的怀抱里生存，自然环境的重要作用是不容置疑的。因此，我们每走一步都要记住，我们统治自然界，决不像站在自然界之外的人似的。相反地，我们连同我们的肉、血和头脑都是属于自然界和存在于自然之中的，我们对自然界的全部统治力量，就在于我们比其他一切生物强，能够认识和正确运用自然规律。所以.我们必须重视地理环境的作用，走经济可持续发展的道路，顺应自然之道的发展才是人类经济发展的大道，才能为人类发展保留充满诗意的栖居空间。
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