大运河始建于公元前486年，包括隋唐大运河、
京杭大运河和浙东大运河三部分，全长2700公里，跨越地球10多个纬度，地跨北京、天津、河北、山东、河南、安徽、江苏、浙江8个省、直辖市，纵贯在中国最富饶的华北大平原上，通达海河、黄河、淮河、长江、曹娥江五大水系，是中国古代南北交通的大动脉，至今大运河历史延续已2500余年。
公元前五世纪的春秋末期。运河最初开凿的部分位于绍兴市（越国都城）境内的山阴古水道，始建于春秋时期。胥溪、胥浦也是大运河最早成形的一段，相传是以
吴国大夫
伍子胥之名命名。当时统治长江下游一带的吴国末代君主夫差，在吴国早已攻克
楚国、越国之后，挡在他面前的只有齐国，夫差为了北伐齐国，争夺中原霸主地位，他调集民夫开挖自今扬州向东北，经射阳湖到淮安入淮河的运河（即今里运河），因途经邗城，故得名“邗沟”，全长170公里，把长江水引入淮河，成为大运河最早修建的一段，运河就是为水上运输而生的。