1853年3月，洪秀全率领太平军占领南京城，改名天京，作为太平天国的都城，并在城中修建了规模宏大的天王府。清军为了围困天京，分别设立了江南大营、江北大营，不过他们先后被太平军攻破。然而到了1862年，情况发生了变化，曾国藩在占领安庆后，调兵遣将，筹划以收复南京为主要目标的军事行动。
曾国荃率领湘军主力顺流而下，一路上势如破竹，于5 月30日直抵南京雨花台，自此拉开了天京之战的序幕。洪秀全急忙派人催促李秀成回援，当时李秀成正在攻打上海。此后太平军不断战败，天京城陷入危机之中。在洪秀全严旨督促下，李秀成只得放弃苏州，率领主力救援。
然而，李秀成也没能改变天京的战局，他率领十多万军队在雨花台与清军交战，双方激战四十多天，太平军没能突破清军防线。李秀成率军进城，李世贤退秣陵关，这场救援天京之战以失败告终。在当时，李秀成麾下的这支军队是实力最强的，他都没能成功，也就意味着天京城再无外援。
李秀成进城后，发现城内的情况非常不妙，由于清军的长期围困，城内的粮食供应已经非常困难，天京城实际上已经陷入“里无粮草，外无援兵”的境地。李秀成于是来到天王府，向洪秀全提出“让城别走”，也就是从天京突围，转战其他地方，以图东山再起。然而，洪秀全却勃然大怒，严厉斥责了李秀成。
李秀成并不甘心，说了一大段话，将现实情况一一说明，可没想到洪秀全咆哮道：“朕奉上帝圣旨、天兄耶稣圣旨下凡，作天下万国独一真主，何惧之有。朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水，何惧曾妖者乎！”此时的时间大概是1863年底、1864年初左右。
几个月后，天京城彻底陷入无粮的境地，李秀成又来奏报，“合城无食，男妇死者甚众，恳求降旨，应何筹谋？”洪秀全当即下旨，“全城俱食甜露，可以养生。”所谓的“甜露”就是野草。1864年5月30日，洪秀全发布了最后一道旨意，“大众安心，朕即上天堂，向天父、天兄领到天兵，保固天京。”
两天后，洪秀全咽下了最后一口气，有人说是病死，有人说是自杀。一个半月后，天兵没来，清军来了，他们攻破南京城，太平天国至此覆灭。那么问题来了，洪秀全为何拒绝李秀成的建议呢？其实从洪秀全的言语，我们可以看出他完全“走火入魔”，丧失了一个正常人的理智，大概他真的把自己当作上帝的儿子！