在当代经济的发展过程中，中国以及其他亚非拉发展国家在原有殖民地半殖民地经济的基础上，仅仅经过了几十年的发展就能取得如此巨大的成就，这让英法那些经历了几百年积累才完成蜕变的老牌资本主义国家实在心有不甘。于是许多学者开始进行思考这种现象的根源到底何在。在众多的原因中，其中有一派学者看到了亚非拉国家在古代社会的优势地位，也就是以反驳“欧洲中心论”为代表的一系列理论，他们主要论证了古代亚非拉对世界经济的重要影响。
在学者的论证中，都会提到中国在古代世界贸易中的重要地位。在这一传统贸易中，中国的主要活动是出口，凭借着巨大的优势，赚进了大量的白银。据经济史权威估计，从1493年到1800年，世界白银产量的85%和黄金产量的70%来自拉丁美洲。18世纪，美洲白银产量约74000吨，其中52000吨运抵欧洲，这其中的40%约20000吨运往亚洲。另外美洲本土剩余的白银约有3000吨经马尼拉大帆船来到中国，再加上日本和其他地区的白银，全球白银总量的一半抵达亚洲，尤其是中国和印度，而中国又被称为世界白银的“终极密窖”。
那些外汇的赚取正是由于传统中国最优秀的物产：丝绸、茶叶、瓷器等。这些东西不只是在古代世界，即使是在今天，也依然是中国魅力的象征，但它们在近代经济中所发挥的作用却大打折扣。那到底是什么让中国传统工艺的光芒在西方近代科技发展的情况下立刻被彻底掩盖了？究其原因，主要是因为中国传统经济是建立在自然经济基础上的，是一种内向型经济，对外基本没有依赖，体现出了巨大的出口优势。正是这种“封闭”优势，使它在古代社会能够绝对胜出。也正是这种原因，进一步加深了它的封闭，使它随着近代科技的崛起迅速败落。
一
无论是中国的茶叶、东南亚的香料，还是美洲的烟草都是地域性的特产。中国是世界茶叶的原产地，千百年来，中国茶叶是世界茶叶消费市场的最主要来源。早在南北朝时期，中国的茶叶就已经开始外销，“五世纪后期，土耳其人至蒙古边境，以物易茶，首肇其端”。此后周边国家开始从中国进口茶叶，但数量较小。随着15、16世纪地理大发现，西方人逐渐了解东方。据说，由于西方人的饮食习惯，导致茶叶在西方广受欢迎，开始痴迷中国的茶叶，直到17世纪，茶叶成为中外贸易的重要商品。到18世纪，茶叶占据了对外贸易的主导地位，据主要茶叶输入国家的推算，18世纪中国对外输出的茶叶达8889241担以上，19世纪的前40年，就达到了1500万担。
由于茶叶的特殊作用和它所带来的巨大利益，西方国家在对待中国茶叶方面采取相互竞争的态度，主要表现在英国和荷兰，1776年英国运出3402415吨茶叶，占总输出量的20.9%，荷兰遂运出4923700吨，占总量的30.3%。但其后，英国逐渐增加运输船队的规模，到了1791年，英国的运茶量达到22369620吨，比重高达88%，几乎把荷兰挤出了中国市场。但随后，荷兰专心发展爪哇茶，进行对抗。经分析推算，18世纪，荷兰从中国运出茶叶大约178万担，英国大约运出400万担，其他各国大约800万担左右。这么大规模的输出给中国赚入了大约1.2～1.3亿两的白银。
茶叶刚传入欧洲的时候，被当做稀罕之物，价格十分昂贵。17世纪的欧洲茶叶市场，每磅需银100元；1657 年，英国最早的茶商托巴斯・卡洛韦（Thomas Garraway）出售的茶叶，每磅价格为6～10英镑。政府对茶叶按照奢侈品课税，每加仑纳税6便士，“光荣革命”以后，1689年修改《液量税法》，茶价才随之下降。但直到18世纪20年代开始，英国几次下调茶价，达到1磅茶叶8先令，茶叶才真正走向普通百姓，但茶的消费量也大增。不仅英国，美国、法国等国家茶价市场也出现过巨大的调整，调整的结果是导致中国“茶叶价格因需求的关系而陡涨”。
在古代各国联系不发达的情况下，茶叶这类依靠自然优势而获得青睐的产品，必然取得了无可比拟的“专利”地位。正是它的专有和被需求，导致产出国在古代世界贸易中获得了一定的支配地位，这种支配在物质方面的表现也就是赚进了大量的白银。而且土壤这种先天的优势是不可能偷盗的，尤其在科技不发达的情况下还是难以复制的。因此古代社会彼此之间的隔绝、封闭，茶叶生产的这种专利优势也还能发挥一定的效能。但受到茶叶利益的巨大刺激，其他各国也纷纷发展本国的制茶业，并不断地冲击着中国的茶业。
在封建制度下，茶叶经营的表面繁荣掩盖了厘税过重、粗制滥造、剥削加重等问题。虽然有识之士有所注意，如《申报》就不止一次指出，印度茶制作精细，质量高，日后必将成为华茶的劲敌，或导致“中国茶生意日废矣”，但并未得到重视。直到1886年茶叶出口的高峰到来，也就到了总危机爆发的边缘。其实早在70年代，汉口、上海各地的茶商，对华茶的采购就采取非常审慎的态度，中国茶叶出现了滞销的状况。受各种因素的影响，各种茶价不断下跌，华茶的价钱必然受到影响，茶叶的出口总值也不断呈下降趋势。茶叶行业的衰落首先从茶商开始，“二十年来，以业茶起家者，十仅一二；以业茶破产者，十有八九”。随之而来，茶农的生活也困苦不堪，大规模弃茶他图，昔日著名的茶区，已经呈现出一幅凄凉景象。
此时，印度、锡兰、日本茶却迅猛发展，尤其是印锡茶成为华茶的劲敌。迟至18世纪90年代，印度的茶业已逐渐实现了机械化，提高生产率，降低成本，而且所制之茶“味尤加美”。1890年，印度茶出口超过1亿磅，超过中国茶出口的1倍还要多。锡兰茶的发展虽然起步晚，但速度极快，仅1880年，茶园面积就比1875年增加了13倍，并实现了机械化，首先进军英国市场，逐渐与华茶抗衡。日本绿茶的扩张以及占领台湾后的生产的乌龙茶、包种茶也进一步威胁了中国茶的地位。1874～1875年，日本输入美国的绿茶，首次压倒中国绿茶的输入量，并且输出量逐年增加，到了1886年以后，每年的输出量基本保持在30万担左右。随后而来的爪哇在茶叶生产出口领域奋起直追，到了20世纪初，成为世界第四大茶叶输出国，并于1915年突破亿万磅，1918年，位列中国之上。 随着近代西方资本主义国家不断兴起，古老的封建帝国江河日下，仰仗于“封闭”优势而盲目自大，为了避祸甚至闭关锁国，逐渐远离了世界大市场。《明神宗万历会典》规定：“凡将缎匹、袖、绢、丝、绵私出夕晚货卖及下海者，杖一百；挑担载货之人减一等，货物船只并入官。”清朝由于少数民族入主中原，为防范沿海的反清势力，1655年下令“沿海省份应行严禁，毋许片帆入海，违者立置重典。”与世界发展趋势脱节，被时代远远地抛在后面。与此同时，西方资本主义国家迎来了工业文明，生产方式和社会生活都在发生着翻天覆地的变化，中国的瓷器和丝织品及其技术也就逐渐丧失了在世界上的领先地位。
三
依靠自然“专利”和封闭优势虽然获得了巨大的收益，使传统中国在世界贸易中占据优势地位，并且在今天中国经济崛起的前提下，得到世人的关注，为人称道。但是由于这些产品自身的巨大局限性，所以只适合存在于古代社会封闭的环境中，而且这种发展模式本身也并不能够完全说明出口国的先进性。尤其随着世界各国的联系不断加强，传统技术外传并先后被超越，而自身对传统的产品的分散经营模式，以及技术革新较差等因素，导致这些产品的封闭垄断地位丧失；加之中国的自给自足的自然经济，对商业的不重视以及只卖不买的传统观念的限制，国际贸易商品结构的变化，也使初级产品优势地位逐渐丧失，近代科技不断发展，中国的初级产品自然也就被逐渐边缘化了。因此，在近代科技繁荣的条件下，要想谋求自身的发展，绝对不能以此作为“制胜法宝”，而是要努力掌握核心科技，努力争取进驻世界科技的中心地位。
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