约瑟夫·奈做了自己的界定。他指出，实力就是做事的能力，就是得偿所愿的能力，是对他人行为施加影响并达到自己目的的能力。影响他人行为的方法有多种，可以威逼强迫，也可以施以利益诱惑，或者通过吸引和拉拢对方与自己目标一致。[2]软实力是一种能力，“是一种依靠吸引力而非通过威逼或利诱的手段来达到目标的能力”；[3]在国际政治中，软实力大部分来自于一个国家或组织的文化中所体现出来的价值观、国内管理和政策所提供的范例，以及其处理外部关系的方式；[4]一个国家完全有可能因为他国的追随、支持而得偿所愿。这些国家仰慕其价值观，并处处效仿，渴望达到与其不相上下的繁荣和开放程度。因此，军事威胁和经济制裁并不是国际政治中促成改变的仅有手段，设置议程并施以诱惑也能达到同样的效果。软实力靠的是拉拢，而不是强迫；软实力——通过自身的吸引而不是强制力在国际事务中达到预想目标的能力。