为了演好角色，尼古拉斯·凯奇曾经掉了两颗牙齿，甚至还生吃过蟑螂，今天，他已经成为人们瞩目的一个焦点。当尼古拉斯·凯奇希望远离痛苦时，他就会写诗或者做一件拿手的事情——演戏。将近20年前，为了纪念最喜欢的漫画主角卢克·凯奇，尼古拉斯·凯奇开始了他的演艺生涯。
在上学时阻止了学校的一个土霸王之后，尼古拉斯·凯奇开始真正意识到了自己事业的方向。尼古拉斯·凯奇：当我穿着我哥哥的衣服，踏上校车时，我告诉他们我不是我自己，而是我的表哥。大家都相信了，我想，从这之后我就知道我能表演了。
自从在电影《开放的美国学府》中首次亮相之后，尼古拉斯·凯奇又在《山中姑娘》里扮演了一个狂热的音乐爱好者，影片中，他疯狂地爱上一个乡村姑娘。1986年，尼古拉斯·凯奇在他的叔叔弗朗西斯·福特·科波拉执导的影片《佩吉·休结婚记》中出任了角色，在尼古拉斯·凯奇的演艺生涯中，他的叔叔对他的影响十分重大。尼古拉斯·凯奇：最大的影响就是他时时刻刻都在提醒我，我是这个家族中的一员，我必须具备这种气质，必须从事这一伟大的职业，这使我需要花费比别人多两倍的努力，一点点地走出他的阴影，开创自己的道路。我试图做到这一点，与此同时，他也给予了我鼓励。在拍摄《佩吉·休结婚记》的剧组中，尼古拉斯·凯奇遇到了一位当时并不很出名的加拿大喜剧演员吉姆·凯瑞，两人很快就成为了好朋友。
1987年，尼古拉斯·凯奇一举击败凯文·科斯特纳，主演了影片《抚养亚历桑纳》，这是一部思路新颖的喜剧片。尽管人们对他在影片中的表演评论各不相同，但科恩兄弟还是决定这个角色由他出演。同时，雪儿也对尼古拉斯·凯奇在影片《抚养亚历桑纳》中的表演留下了深刻的印像，从而邀请他在另一部浪漫喜剧《月色撩人》中出任了角色。直到90年代中期，尼古拉斯·凯奇都是作为一个喜剧演员的形像而给人们留下了深刻印像，并且他还打算继续朝此方向发展。
在1992年的影片《赌城蜜月》中，尼古拉斯·凯奇扮演的角色最终把他的未婚妻也赌输了。影片的导演安德鲁·伯格曼鼓励尼古拉斯·凯奇要表演得稍微放开一些。1993年，当尼古拉斯·凯奇和塞缪尔·杰克逊同时出现在大银幕上演出时，影片《爱默斯和安德鲁》就成了对种族关系的一种讽刺。1994年，尼古拉斯·凯奇和雪儿·麦克莱恩共同出演了影片《保护苔丝》，他在片中扮演一位保镖，任务是保护前第一夫人。同年，他还在影片《倾城佳话》中出演了一位老实巴交的警察。尼古拉斯·凯奇认为只要剧本有足够的挑战性，他就不会产生顾虑。在影片《居家男人》中，尼古拉斯·凯奇让生活在一个幻想的世界中，正如他所扮演的这个角色那样，尼古拉斯·凯奇也是一个兼有花花公子和居家男人气质的人，他说他更喜欢后者。1990年，尼古拉斯·凯奇和劳拉·邓共同出演了一场充满黑色氛围的道路片《我心狂野》。影片根据大卫·林奇的剧本改编，尼古拉斯·凯奇对没有留点东西做留念而感到遗憾。1992年，尼古拉斯·凯奇和拉拉·弗林·博伊尔共同出演了一部几乎每人都看过的侦探片《红石西方》。尼古拉斯·凯奇在影片《离开拉斯维加斯》中的精彩表演，为他赢得了1995年的大奖，然而对于尼古拉斯·凯奇来说，荣誉并不是最重要的，得一次奖也并不能改变他的观点。在和梅格·瑞恩联袂演出的1998年的影片《天使之城》中，尼古拉斯·凯奇的表现更为成熟了，影片在当年取得了巨大的商业回报，票房收入超过8,000万美元。
作为一个父亲，尼古拉斯·凯奇说他更愿意多拍一些类似《天使之城》之类的电影，在他的制片公司，尼古拉斯·凯奇认为自己将会有更多的机会。尼古拉斯·凯奇：我突然能了解一个完全不同的电影世界，这是我原来不感兴趣的。家庭剧对我来说是如此地令人激动，我喜欢拍家庭剧了。这使我能够更加细心地体会我扮演的角色。在我还是小孩的时候，为了所谓的性感和魅力，我鲁莽地放弃了工作，而试图去创造奇迹，并为此沾沾自喜。但是现在我更加成熟了，渐渐地安定了下来，我想这是我为人父后的直接结果。1999年，尼古拉斯·凯奇和他的妻子帕特里夏·阿奎特同台出演了一部影片，这是一部由马丁·斯克塞斯执导的不同寻常的电影。片中，尼古拉斯·凯奇扮演了一位救护车司机，他爱上了正在抢救的病人的女儿。为了拍摄反映二战时期的影片《柯莱利斯上尉的曼陀林》，尼古拉斯·凯奇来到希腊拍摄外景。在该片中，他扮演的意大利军官爱上了由佩内罗普·克鲁兹扮演的希腊姑娘。尼古拉斯·凯奇初涉动作片时，也并非一帆风顺。《燃烧的鸟》是一部俗气的《壮志凌云》，不同的是，影片中用直升机代替了战斗机，耗资5,000万美元。直到1996年，尼古拉斯·凯奇才重新回到动作片的表演中来，和肖恩·康纳利同演了影片《勇闯夺命岛》，故事讲述了一群占据阿尔克绰兹岛的恐怖分子的冒险活动。作为动作片的新手，尼古拉斯·凯奇对特技动作充满了好奇心。1997年，尼古拉斯·凯奇再次和制片人格利·波罗克海姆合作，在影片《空中监狱》中出演了角色，故事讲述一个刚刚出狱的人正在阻止一次劫机行动。同年，在影片《变脸》中，尼古拉斯·凯奇扮演了一个恐怖主义份子卡斯特·特罗，这次，他又和约翰·特拉沃尔塔共同出演这部复杂的身份换位的影片。影片《变脸》标志着尼古拉斯·凯奇的第三部动作片。在完成影片《天使之城》的拍摄之后，尼古拉斯·凯奇参加了布莱恩·狄帕玛导演的悬念片《蛇眼》。在1999年的影片《8毫米》中，尼古拉斯·凯奇又扮演了一个私家监视专家。
尼古拉斯·凯奇：就像许多父母看到的新闻，在美国年轻人身上发生的一些事情让我们感到手足无措和震惊一样，对于一些暴行，我们感到无主、愤怒和无计可施，这就是汤姆·威尔士呈现给我的。我早就想在我的作品中表达这种情感，当我读《8毫米》的时候，我觉得我的机会来了。在影片《疾走60秒》中偷了50辆车之后，尼古拉斯·凯奇能把车开的发疯一样得快。对于一个贪婪的汽车收集者来说，尼古拉斯·凯奇很愿意接拍这部片子。之后，《超人》剧组又相中了尼古拉斯·凯奇，至今为止，尼古拉斯·凯奇的片酬已经高达2,000万美元。
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