在尚未发生工业革命的时候，大部分西欧人都在乡间居住，在小块田地上以耕种和畜牧维生。只有一小部分的西方人在城市居住，当时城市的人口平均不到一万人。大部分的城市居民都是商人和工匠。商人以出售工匠的制品谋生，而工匠则多在家中用手动的工具和细小的机器，来生产衣服和日用商品维持生计。这种以人手及简单工具在坊间作业的生产方式称为“家庭手工业制”。19世纪曾是欧洲都市大发展的时期。始于18世纪中叶的工业革命是都市发展的主要原因。资本主义生产关系的确立与发展，以机器生产为基础的都市工业迅速崛起，大工商业都市、国际贸易中心逐渐形成，新兴都市急剧增加，大批农村人口涌入都市，出现了所谓近代都市革命。如英国伦敦1400年有居民4.5万人，经过400年的发展，至1800年居民才达到86.5万人,而到1900年,仅相距100年的时间就猛增到453.6万人，成为当时世界最大的都市。英国在工业革命进程中还兴起了一大批工商业都市。欧洲各国的都市发展也呈现出直线上升的趋势。与此同时，帝国主义发动的掠夺战争和对外的商品倾销，在一定程度上加速了殖民地或半殖民地国家的都市发展，但这是一种畸形的发展。
现代都市通过强有力的政权、雄厚的经济实力、便利的交通运输和邮电信息网络、强大而迅速的大众传播媒介系统及其他先进设施，对其他地区施加重大的影响。它们已成为一个国家或地区的经济、政治、科学、教育、文化、信息和服务中心。
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