澳大利亚素有“骑在羊背上的国家”之美誉。近200年来，养羊业一直是澳大利亚经济的主要支柱和大宗出口创汇行业。目前澳大利亚有羊约1.6亿只~1.7亿只，人均占有羊只数约为9只~10只，占世界羊只总数的1/6左右，是世界上人均占有羊只最多的国家。澳大利亚的羊毛年产量在10亿公斤以上，占世界羊毛总产量的1/3，仅毛羊一项年收入就达60亿澳元。澳大利亚羊肉出口仅次于新西兰居世界第二，活羊出口名列世界前茅，每年约有700万只活羊出口到中东、北非地区的穆斯林国家。
现代化的牧场管理
在澳大利亚，养羊业是个古老而又有巨大活力的行业。在整个畜牧业中，养羊业占首位。养羊业主要分为两大类，一是羊毛加工业，由于澳毛以质优价廉在国际市场上享有盛誉。因此90%的澳毛用于出口创汇，澳大利亚向世界提供约3/4可以用做成衣服的羊毛，在国际市场上出售的澳毛及制品均有国际羊毛局监制的优质免检标志。二是羊肉加工业，澳羊肉质嫩味美，主要用于国内消费（占2/3），部分出口创汇。在澳大利亚肉类加工业中，羊肉加工也是仅次于牛肉加工的大宗。用栅栏将方圆很大的一块草地围起来，牧人在圈内修建一些羊棚供羊只躲避风雨、休息。由于草场广阔，不必担心羊群把草吃光，澳大利亚许多牧区地下水源丰富，牧场内有许多人工水井，有水泵把水抽出供羊只饮用。只要没有瘟疫、疾病流行，牧场人员大可放心地坐享其成。也有些牧场靠人工放牧，但规模较小，加上澳大利亚没有像狼一类伤害羊只的猛兽，牧人只需借助牧羊犬的帮助便可完成放牧。对牧场的管理是现代化的，飞机洒药、播种草籽，除了杂草，屠宰、加工、剪毛等均由机械来完成，因此牧人劳动强度并不大。
殖民者带来最早的羊群
200多年以前，当欧洲白人首次踏上澳大利亚大陆时，当地并没有羊。1788年，菲利普船长率船队从英格兰前往澳大利亚殖民区的途中经过南非时，把当地的一只公羊和几只母羊带到了悉尼。当时菲利普船长只是为了吃鲜肉并没有想到羊毛有什么可以利用的价值。1797年，英国海军上校亨利·沃特豪斯奉命率领一批移民到澳大利亚殖民垦荒，在朋友们的再三劝说下，从商人手中买下26只西班牙产的美利奴羊，这批美利奴羊成为澳大利亚有史以来最早的羊群。1791年，英国军人麦克阿瑟中尉来到了悉尼。他不仅是名军人，而且还是位颇有眼光和头脑的商人和养羊专家。他来到澳大利亚以后，发现那里有许多天然优质牧草，气候温和，阳光充足，又没有大型食肉猛兽，是非常适合放牧的良好场所。1797年，麦克阿瑟从一名商人手中买了一批大约30余只美利奴羊，在新南威尔士殖民区开始放养。从此，羊在澳大利亚迅速繁殖起来并逐渐成为向英国不断输送廉价羊毛的供应地。到1850年，澳大利亚出产的羊毛已经取代西班牙成为英国最大的海外羊毛市场和供应地。有资料记载，1810年，英国从澳大利亚进口羊毛只有23包，而到1850年已达13.7177万包。
养羊业的三种经营方式
澳大利亚养羊业的经营方式主要有以下三种：第一种是放牧区的粗放。在新南威尔士、昆士兰、南澳大利亚和西澳大利亚州的部分内陆干旱地区均采取这种放牧形式。这些地区气候炎热干燥、季节温差小，有自流井供羊只饮用，所以以天然草场粗放为主，特点是草场面积广大，平均为2.35万公顷，但载羊数量低，有的牧草每40公顷才有一只羊，而且产量不稳定，受自然条件制约大。第二种是放牧与种植作物兼营区，即在牧区与高雨量区之间形成农牧兼营区。这些地区的牧场多为人工草场，土壤条件、降雨均优于前一种地区，可以种粮，也可以种草养羊。这种经营方式的草场面积约有1000多公顷，主要分布在昆士兰、维多利亚、新南威尔士及南澳大利业州小部分自然条件较好的灌区和丘陵地区。特点是这里羊只产量和粮食作物的产量受市场影响大于自然环境，并随国外市场变化而变化。当养羊业疲软时，可转而扩大种粮面积或改为饲养肉牛，经营方式比较灵活。第三种是高雨量放牧区，主要分布在除了昆士兰州以外的澳大利亚大陆沿海地带和塔斯马尼亚岛部分地区。这些地区全年降水丰富，土壤肥沃，适合人工草场，而且广泛实现机械化饲养。特点是虽然面积不太大，但产羊量却很高且稳定，受气候条件影响小。这些地区出产的羊，占澳大利亚总数的30%以上，就技术条件而言也居澳大利亚第一。
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