怒江又叫潞江，它深入高原内部，向东南流经平浅谷地，河床坡度较小，水面较宽，流速不大。嘉玉桥以下流入他念他翁山和伯舒拉岭之间的峡谷中才叫怒江。嘉玉桥至云南省的泸水为怒江的中游，中游进入云南境内以后，折向正南方向，奔流在怒山与高黎贡山之间。大堑段两岸岭谷的相对高差可达3000米，山谷幽深，危崖耸立，水流在谷底咆哮怒吼，故称“怒江”。泸水以下为下游，河谷较为开阔，岭谷高差已降至500米左右。怒江在潞西县内端出国境，进入缅甸后称萨尔温江，最后在仰光东侧注入印度洋的安达曼海。怒江在中国境内长约2013公里，流域面积达12.48万平方公里，每年流出国境的水量比黄河入海水量还多。
发源于青藏高原唐古拉山南麓的吉热拍格，雪水聚集成溪，溪流相汇成河。上游藏语叫“那曲河”，因江水深黑，我国最早的地理著作《禹贡》把它称为黑水河，往东流入他念他翁山和伯舒拉岭之间的峡谷中，于贡山县齐那桶涌入怒江，当地的怒江称为“阿怒日美”。“阿怒”是怒族人的自称，“日美”汉译为江，含义为怒族人居住区域的江，故名怒江。怒江由贡山县进入云南后，流经怒江、保山、临沧、德宏等4个地州，从潞西市出境。怒江入缅甸后称萨尔温江，由莫塔马湾归入印度洋。怒江－萨尔温江全长3200公里，流域面积32.5万平方公里。在中国境内长1540公里，云南段长650公里，省内流域面积3.35万平方公里，占全省面积8.7%。
怒江奔腾于高黎贡山和碧罗雪山之间两岸山岭海拔均在3000米以上，最高点为1400米，最低为760米，因它落差大，水急滩高，有“一滩接一滩，一滩高十丈”的说法，十分壮观。两岸多危崖，又有“水无不怒古，山有欲飞峰”之称，每年平均以1.6倍黄河的水量象骏马般地奔腾向南。怒江就这样昼夜不停地撞击出一条山高、谷深、奇峰秀岭的巨大峡谷。据掌握的资料，这是仅次于美国西南部长约4600多公里，深达1830米的号称世界第一的科罗拉多大峡谷的世界第二大峡谷。
怒江境内，4000米以上高峰有20余座，群山南北逶迤、绵亘起伏，雪峰环抱，雄奇壮观。湖泊遍布，比较著名的有泸水县高黎贡山的听命湖；福贡县碧罗雪山的干地依比湖，恩热依比湖，瓦着低湖等。这些高山湖清澈幽静，是由长年冰蚀形成的许多大小不等的“迷人湖泊”。湖岸原始森林密布，珍禽异兽繁多，古木参天，松萝满树，幽中显古，蔚为壮观。
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