百越又称百越族,是对南方诸族的泛称,
夏朝时称“于越”,商朝时称“蛮越”或“南越”。对“古越族”最早的文字记载是“于越”,于越是春秋时期
越国的前身和“古越族”相关的最早文字记录涉及“于越”,于越是春秋时期之越国的前身,最晚在商朝的时候就已雒越人经存在,虽然没有参加武王伐纣,但至少曾经北上当周成王的宾客。该国传至
勾践 (500 B.C.)的时候,他试著向北扩张,曾经沿着江苏的海岸北上胶州湾。古越族和汉族早期的关系主要在贸易,越人以象牙、
玳瑁、翠毛、犀角、玉桂和香木等奢侈品,以交换北方的丝帛和手工产品。 古越族在经过漫长的历史演变之后,到了
战国时代,已分化成众多的支系。故而,从这个时候开始,文献中便出现了“百越”这一个新的称谓。战国后期,除了有百越这个名称以外,还有“扬越”的名称,即扬州地区的越族。扬州包括今淮南、长江下游和岭南的东部地区,有时又包括整个岭南地区。所以扬越实际也是战国以来至秦汉对越人的另一种泛称。
秦汉时期
秦汉时,相关史籍则泛称中国南方的民族为“越族”,史称“北方胡、南方越”。由于历史的发展和变化,至迟在汉朝初期,百越族已经逐渐形成几个较强盛而明显的部分,即“东瓯”(东海)、“闽越”、“南越”、“西瓯”、以及“雒越”(骆越)。东瓯在现今浙江省南部的温州一带;闽越在今福建省福州一带;南越在今广东省境,后来又发展到广西以及以南地区;西瓯则大概分布在今广东西部、广西南部及以南地区;骆(雒)越主要分布在现今的越南北部。这些部分都形成了当时该地的政治中心,比如说闽越第一代君主无诸、东海第一代君主驺摇、以及南越王赵佗,都曾经叱咤风云过一段不算短的时间。
越族所建立的这些政治中心,后来都被
汉武帝征服,改为汉朝的郡县。此后,百越这个名称就不见于史载,越族之名也十分罕见。