“欹”是一种奇特而受倍受重视的器皿，被历代帝王悬于厅堂之上，成为治国的警戒之器。
“欹”的原始雏形是约6000年前仰韶文化所生产的一种从井中打水用的陶器，瑞典首都斯德哥尔摩的东方博物馆就收藏了一件“欹”的原始雏形。这是一件体形庞大、长身圆腹、两头尖、瓶身没有任何彩绘花纹的陶壶。这件陶器由于它尖尖的瓶底不能支撑壶身正立，因此，瓶身只能 “躺”在地上。仔细观察，发现壶身上还有两个小巧的耳朵，是用来系提绳的。人们将空壶放在水中，由于它体形庞大，壶身中空，因此一开始，水壶会倾斜地立在水中。随着水从壶口的灌入，壶身会慢慢地变成直立状态，此时人们只要用提绳将壶从水中拉起，打水就轻松完成了。
古代文献中很早就有关于欹器的记载，在陶罐基础上改良的欹器，不再被看成是一种单纯的汲水工具。《孔子家语·三恕》及《荀子》中就记载了这样一个故事。孔子带着学生到鲁桓公的祠庙里参观的时候，看到了一个可用来装水的器皿，形体倾斜地放在祠庙里。孔子便问守庙人那是什幺，守庙人告诉他那就是欹器。孔子随后说道：“我听说这种用来装水的器皿，在没有装水或装水少时就会倾斜；水装得适中，不多不少的时候就会是端正的。里面的水装得过多或装满了，它会翻倒”（注：古文请自行查找）。说着，孔子让他的学生向欹器里慢慢灌水。果然，当水装得适中的时候，这个器皿就端端正正地立在那里。不一会儿，水灌满了，它就翻倒了，里面的水流了出来。再过了一会儿，器皿里的水流尽了，就倾斜了，就像原来一样歪斜在那里。这时候，孔子便长长地叹一口气说道：“唉！人世间哪会有太满而不倾覆翻倒的事物呢？”孔子通过欹器，领悟到做人就像欹器一般，不能自满，一自满就会有跌跤、翻倒的危险，即所谓“满而覆”。因此，他告诫学生要牢记“谦受益，满招损”这一人生诫训，要时刻保持谦虚谨慎，戒骄戒躁。“欹器”这一蕴含了“谦受益，满招损”寓意的具体器物日后便经常被人们恭敬地放置在座位的右边，时刻提醒自己为人的准则。我们现在所说的“座右铭”就是由此得来。欹器具有“虚而欹，中而正，满而覆”的特点，华夏文明的祖先三皇五帝都曾把它作为警诫之器, 鲁国国君把它作为圣物放在庙中祭祀, 孔子用它来教育学生。
经过数千年岁月的变迁，“欹器”在陶壶原有的构造基础之上不断地发展，已经由一件单纯的生活用具逐渐演变成了具有象征意义的警诫之物，“欹器”的外形也与陶壶有着很大不同。在山东曲阜的圣迹殿，还保存有孔子“观欹论道”的石刻，还有一位明代画家所作的彩绘“观欹器图”。如同史书中记载的一样，孔子正带领学生恭敬地向一位守庙人询问殿堂中央的盛水器。画面中央，正是处于“虚而欹, 中而正,满而覆”这三个状态的欹器。画面上的欹器悬挂于一个框架之上，圆口圆底，与原始的长身、圆腹、尖口的陶壶相比，两者存在很大的区别。然而两者的原理是相同的，而且也都同样喻示着“谦受益，满招损，戒盈持满”的人生哲理。至圣先师孔子和历代的君王将相非常看重欹器，将它视为齐家、正心、修身、治国、平天下的警诫之物。北京故宫博物馆院保存有一件清末“欹器”的实物，它的样子像个插屏，底座上有一个框架，在框架的横框正面錾刻着“光绪御制”四个字，框架的中央吊挂着一个容器。如果往容器中倒水，水浸到一半时，容器正好是垂直地吊挂；将水倒满后，容器会自动翻转，而把水全部倒出来了，之后，容器就又自动偏向一方而静止下来。光绪的父亲奕譞曾指着摆在案几上的欹器说道：人生如此器，未发达时苦苦支撑，艰难度日；有了成就，日子好过，就要知足；事情不要做得太满，满了就要颠覆。
因此，“虚而欹，中而正，满而覆”是欹器的三种状态。而在这三种状态中，“中而正”是一种最优的状态，或者说是一种为人做事的基准（benchmark）状态。从这个意思推测，中庸之道也应该与此相关。
蒋介石(原名瑞元)先生之所以后来改名“中正”，推测他老人家应该蕴含了一种齐家、正心、修身、治国、平天下的理想。“中正”就是欹器 “中而正”的状态，是一种最优状态，少则虚，多则履。至于王阳明的“大中至正”，“大”与“至”的意思应该相同，可以理解为“最”（maximized）的意思，实质与“中而正”一样，是一种理想的最优状态，警醒世人“谦受益，满招损，戒盈持满”。
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