一、故事的开始
这件事发生在1768年，乾隆三十三年。那时刚好是康乾盛世最为繁荣的时期，百姓们也算安居乐业了。所以呢，在浙江德清一个乡下，人们要修一座小石桥，于是就请来一位石匠来干活修桥。
正在石匠卖力干活的时候，跑来一个农夫，他悄悄地把这个石匠叫到一旁，拿出一张写有人名的符，递给了石匠。并要求他把这张符粘在桥桩子上，到后期用锤子往河里砸桥桩子的时候，就一锤一锤往这个带人名的符上砸。
这就是当时的一个巫术之一，大家认为锤子每次往这个带人名的符上砸一下，那个人的魂魄就会震一下，砸多了，魂魄就会被震碎。石匠大吃一惊，农夫和这人到底是什么仇什么怨，怎么会如此恨此人，要用如此毒的方式。
农夫就告诉他，符纸上面这个名字的主人是他的侄子，农夫无儿无女，到老了需要人照顾了，就一直寄宿在侄子家，但他的侄子经常虐待他，农夫怀恨在心，因此想出了这个法子。但是农夫没想到，石匠不但没有帮助他，反而跑去官府报了官。德清官府也没把这件事当回事，随便打了农夫几十大板就把他放了。可是后来事情的发展忽然失控，也出乎了大家的意料。
二、事态的严重
德清官府向朝廷上报了这个案子，从这个案子之后，各地官员就陆陆续续上报了各种关于叫魂的案件。从浙江蔓延到江苏，湖北、山东、河南，最后到河北直至到了北京。区区一个叫魂案竟席卷了大半个中国。
作案嫌疑人的身份也是五花八门，从和尚、术士这些本就是搞这些东西的人，再到农民、乞丐这些普通民众，可谓什么样的人都有。作案手段也是千奇百怪，比如打听陌生人的名字，偷偷剪别人的衣物和头发等等。各省高级官员也是被这些案子弄得头疼，最后没办法只好向北京朝廷汇报。
刚开始乾隆还没拿这个小案子当回事，以为只是些寻常百姓间的封建迷信活动罢了，可是后来，当叫魂案涉及偷偷剪别人头发时，这件事一下子让乾隆感觉到不太对劲了。乾隆对政治敏感程度，不亚于过去的任何一位皇帝，甚至比过去的皇帝有过之而无不及。
他越想越觉得这是一场阴谋，一场针对清廷的大阴谋。毕竟当初离清朝入关时办下的“扬州七日”“嘉定三屠”等等各类残忍的针对汉族人的大屠杀不过百十年时间。当时“留发不留头，留头不留发”的政治口号，让几千万汉人老百姓在改朝换代中丧命。
有这个惨痛的历史在前，所以，虽然叫魂案本质也就是一治安案件，但是一旦叫魂案涉及到剪头发，就有可能引发汉人对“留头不留发”的痛苦回忆，就有可能影响到满族政权对中国的统治，引起种族冲突以至于皇位不保。想到这个，乾隆就寝食难安，于是立刻下令全国上下彻查此案，违令者斩。
民间一时人心惶惶，大家甚至不敢跟陌生人说自己的名字。某人稍微有点异常举动，就有可能被人当成在施展叫魂妖术，然后到官府举报甚至武力报复，有很多人依此敲诈勒索甚至公报私仇。
三、 事件的原因
这件案子查到最后，已经不是叫魂案的问题了，更不是乾隆所担心的汉人因反清意识复苏而组织的大规模案件。这种案件的起因主要是由于清朝自身禁锢百姓思想，大兴文字狱。只要朝廷认为你的文字涉及反清复明，不管你是不是真的有那个心思，都会被定罪。
所以导致多数百姓目不识丁，思想愚昧，不懂科学没有文化就容易被人蛊惑相信封建迷信。于是就有人利用所谓的叫魂案来骗吃骗喝，甚至敲诈勒索，这类案件才会越来越多，越演越烈。
再就是清朝官员腐败的问题了，最开始的时候，地方官员对待叫魂案都是得过且过，毕竟是一个治安案件，不需要投入那么多的人力物力去查，大事化小，小事化了也就罢了。但是当他们得知皇帝居然高度重视此案以后，就开始不惜滥施刑罚，制造大量冤假错案，以次向朝廷表功，从而获得升官的机会，于是，这件事在官员的腐败下越查越乱，越查越多。百姓也越加人心惶惶，民不聊生。