北京故宫建成后，经历了明、清两个王朝，至1911年清帝退位的约500年间，历经了明、清两个朝代24位皇帝。
新中国成立后，北京故宫迎来了新生。故宫成为我国明清两代仅存下来的皇家宫殿。1961年，国务院宣布故宫为第一批全国重点文物保护单位。1987年，故宫被联合国教科文组织列为世界文化遗产。
现存的故宫建筑在布局上的主要特点可以概括为：前朝后寝，三朝五门，左祖右神，中轴对称，前宫后苑。
整个故宫长960米，宽760米，占地72万平方米，周边环绕城墙和护城河，四周4门为午门，神武门，东华门，西华门。
故宫的宫城中轴线上有5个主要的门，依次为天安门、端门、午门、乾清门、神武门，其左右为东华门和西华门。整个宫殿以乾清门为界，南半部为前朝，北半部为内廷。
故宫的外朝部分，组成为太和门庭院，太和殿、中和殿、保和殿三大殿，文华殿以及武英殿。
故宫的内廷部分，分三路。中路包括由乾清宫、交泰宫、坤宁宫组成的后三宫，嫔妃住所的东西六宫，皇帝的住所养心殿。西路包括慈宁宫，慈宁花园，寿安宫，寿康宫。
东路包括皇极殿，宁寿宫，养性殿，乐寿堂，乾隆花园。此外还有斋宫、东五所、西五所、南五所等。
故宫占据了整个北京最重要的黄金地段，从总体的布局上体现了择中立宫的思想。
故宫在利用建筑群烘托皇帝的崇高与神圣方面达到了登峰造极的地步，主要是在1600米的轴线上，用连续、对称的封闭空间，逐步展开的建筑序列来衬托出三大殿的庄严崇高与宏伟。
在建筑的整体中突出了重点，即太和殿。故宫的建筑群由南向北延伸，随着空间和形体的变化，在太和殿形成高潮。从总的布局看，深、宽、高都集中在太和殿。
故宫建筑在形体、空间、色彩等方面采用了一系列的对比手法，造成了一种多样的统一。
一是大与小的对比。在宏伟的天安门城楼下，巧妙地安置了两间火柴盒子似的小屋，这小屋除了它特有用处外，在艺术上起到对天安门的烘云托月作用。
二是高与低的对比。为烘托太和殿的崇高，周围采用了低矮连续的回廊。这让太和殿在低矮回廊之间更显示出高大的身姿。
三是宽与窄的对比。这是一种欲放先收的手法。从正阳门到太和殿所形成的狭长空间与太和殿前广阔的空间形成强烈的空间对比。
四是明与暗的对比。故宫在色彩上给人的强烈印象是金碧辉煌。金黄色的琉璃瓦与青绿色为基调的檐饰相对比，在蓝天、白云辉映下显得非常辉煌。
五是繁与简的对比。雕梁画栋，镂金错彩，这就是繁。这与殿外单色调红墙和黄色琉璃瓦屋顶形成一种繁简对比。
六是方与圆、曲与直对比。如天安门、端门门洞是圆形，午门的门洞是方形。又如笔直的中轴线与弧形的金水桥形成曲与直的对比。
七是动与静的对比。建筑本身是静止的，但由于空间与形体的变化却呈现出流动的节奏感，有序曲、有高潮、有尾声。如果说正阳门是序曲，那么太和殿则是高潮、景山公园就是尾声。
另外，故宫在内部空间、色彩、内部结构、装饰等方面都各有特点，都不同于其他的一般建筑。
建筑学家们认为故宫的设计与建筑，是一个无与伦比的杰作，它的平面布局，立体效果，以及形式上的雄伟、堂皇、庄严、和谐，建筑气势雄伟、豪华壮丽，是我国古代建筑艺术的精华。