一般来说，文化交流总是双向的，但在不同的历史时期，也会有不同的主要“流向”。比如在古代，由于中国的经济文化相对比较发达，中日文化交流的主要趋向便是中国文化向日本的输入。
公元前三世纪至公元六世纪，在中国正是秦汉魏晋南北朝时期，在日本则是弥生时代与大和时代前期。公元前221年，秦始皇（公元前259~前210年）统一了中国。在此前后，曾有一些中国人由于各种各样的原因移居日本，他们带去了中国大陆先进的生产工具和生产技术，从而促进了当时日本列岛的生产力发展，逐渐由以采集、狩猎、捕捞等生产方式为主的绳纹（日本新石器时代文化称绳纹文化，因陶器上普遍饰有绳纹而得名）时代进化到以种植水稻等农耕生产方式为主的弥生时代（即日本的早期铁器时代，因首先发现于东京都弥生町而得名）。
司马迁<史记》中有徐福出海的记载，而广泛流传于中日两国民间的徐福东渡的传说．已把徐福当做了上古时期中日文化交流的象征。
徐福，亦名徐市（fú），本名议，字君房，
战国时代齐国人。据考证，徐福生于公元前255年，其先祖徐堰王曾是西周时代东方一侯国的君主，徐福为其29世孙。齐国为战国时期位于中国东部的一个强国，疆域北达渤海（今河北、天津一带），东至黄河。其农业、渔业、手工业、商业均十分发达。徐福长大后，成为齐国方士（古代称从事求仙，炼丹等活动的人为方士。方士崇奉道家哲学，掌握天文、地理、医学养生、炼丹、植物等知识）。传说，秦始皇统一天下之后，生活日渐奢侈，筑宫殿、造坟墓，更想长生不老。公元前219年，他东巡泰山启至芝罘（zhīfú，在今
山东烟台北）、琅琊（Iiángyá，今山东胶南市南境），并在山上筑琅琊台。每到一处，都要立石刻字，颂扬自己统一天下的功绩。燕、齐地区早有仙人和不老药的传说，秦始皇巡游其间，屡有所闻。及至琅琊台刻石毕，果然有一名叫徐福的齐人上书，说大海中有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，上面有仙人居住，请准命其前去求仙人赐以长生不老之药。秦始皇欣然允准，但徐福之船至海上遇风浪未能成功。第二年，秦始皇再次东游，东至芝罘。始皇此行，显然与徐福人海求仙药有关。可是，徐福人海求仙药未成，怕秦始皇怒，便在进见始皇时，编了一套谎话，说他曾进人海中神山，见到了大神，大神要求贡献“年轻男女及百工”，然后才可赐予延年益寿之药。秦始皇听了，不但不怒，反而十分高兴，便命徐福带领三千男女、百工及五谷渡海求取仙药。不久，徐福越海，到了一平原广泽之地，再也没有回来。
有关徐福的传说，除载于《史记》的
《秦始皇本纪》、《封禅书》和《淮南衡山列传》外，亦见于其他书籍。据南朝梁天监（
梁武帝萧行年号，公无502~公元520年）年间成书的《百家谱》（王增孺著）载：“议（即徐福），秦始皇使往蓬莱，居东海，今日本国。”又据《鉴汀谱》载：“秦始皇时，议领童男童女三千，往蓬莱山采药，因阻风不还，居东海，号徐福国，今日本是也。”至今，人们仍然在研究徐福。1982年5月，
徐州师范大学地理系教授罗其湘等人在
江苏省连云港市赣榆县进行地名普查时，依据地理沿革、《宗谱》、地理环境和考古发掘等资料，发现了徐福故里。此后，以徐州师范大学为中心开展了徐福学研究，并于1986年5月在赣榆县召开了“江苏省首届徐福学术讨论会”。1990年10月，山东省社会科学院、龙口市政府等在山东省黄县召开了“徐福籍贯学术讨论会”。同年12月，江苏赣榆县举行了徐福节，期间也召开了学术讨论会。1993年，中国徐福节正式成立。
公元前二世纪至公元六世纪初的两汉魏晋南北朝时代，中日之间的交流更加频繁，并有官方使节往来。中国史籍中对中日文化交流已有许多具体记载，比如
《后汉书》中有关于公元57年东
汉光武帝赐予倭奴国贡使印绥（旧时称印信和系印的丝带）的描述，
《三国志》中有关于日本邪马台国与魏朝贡贸易的记载，《宋书》（
二十四史之一，元代脱脱、阿鲁先后领衔，欧阳玄、张起岩等总裁编撰）中记有南朝
刘宋（刘裕于公元420年6月灭晋建宋．定都建康，从此开始了南朝。史称刘宋）与日本大和国倭五王之间的使节往来等等。1784年在日本九州福冈县志贺岛发现了一颗金印，经考证鉴定，正是公元57年汉光武帝所赐“汉委奴国王”金印。另外，日本考古还发现了大批汉魏南北朝时代的铜镜，这些，都证实了中国史书的记载。
在此期间，对中国大陆生产技术传往日本起了更大作用的则是民间的友好往来，比如稻作文化及金属器文化的传人就属于这一类。
稻米同小麦、豆、黍一样，是人类的主要食用作物之一。在中国，栽培水稻已有六七千年的历史，自从传人日本后，两千多年来，稻米便成了日本人的主要食粮，同时，它也是日本社会历史得以持续发展的物质基础。
铁器在日本列岛出现并投人使用，大致是在绳纹时代与弥生时代的交替时期。例如北九州市长行遗址出土的铁斧，便与中国和朝鲜某些地方出土的铁斧形制近似。其渊源，可能来自战国时代的
燕国，先流传到
朝鲜半岛的西北部、东北部，再流人日本列岛。青铜器在日本出现的时间，也和铁器差不多，约在绳纹时代的后、晚期和弥生时代初期。到弥生时代中期，日本国内开始仿制铁器和青铜器。铁材主要用作生产工具和武器，同时也用以加工木器；青铜主要用于制作利器，如剑、戈、矛、镞等，同时也用于铜锋（duó，大铃）、铜镜等祭器的制作。
铁制农具的应用，大大加强了开垦荒地、修建沟渠、构筑水田及修建各种工事的能力，极大地推动了日本列岛生产力的发展；而青铜及铁制武器的应用，又加快了统一国家的形成。从公元四世纪起，以大和为中心庞大古坟的出现，标志着日本进入了古代国家走向形成的阶段。因此可以说，从绳纹时代到弥生时代，是日本列岛在接受中国大陆及朝鲜半岛外来文化情况下所产生的、向文明社会迈进的第一次大转折。