洋务运动是晚清封建统治集团借“西法”以“自强”的运动，客观上开拓了中国近代化的艰难历程。尽管推进这一运动的洋务派公开宣称其维护封建统治的政治目的，但仍受到西方列强的阻碍、打击、破坏和本国腐朽、顽固势力的严重阻遏与反对。在这种环境下，担负洋务运动指导职能的
中央机构负担极其繁重。其设置、权限、决策能力及组织指挥状况，无一不对它所推动的事业产生极其重大的作用和影响。
总理海军事务衙门（简称“海军衙门”或“海署”）是清廷甲申易枢后增设的指导海防乃至洋务的重要机构。它的设立，改变了长期以来由
军机处和总理衙门共同指导洋务的旧格局，直接影响和规定着中国近代化的规模和进程