明朝（1368年―1644年），是中国历史上一个由汉族建立的王朝。初期建都南京，明成祖时期定都北京。传十六帝，共计276年。明代疆域囊括汉地，东北抵日本海、外兴安岭，后缩至辽河流域；北达阴山，后撤至明长城；西至新疆哈密，后退守嘉峪关；西南到达缅甸和暹罗北境，后折回约今云南境；并在青藏地区设有羁縻卫所，还曾收复安南。
明朝时期君主专制空前加强，多民族国家也进一步统一和巩固。明初废丞相、设立厂卫特务机构，加强了专制主义中央集权，但同时也为中后期宦官专政埋下伏笔。明朝时期农民反封建斗争也进入了一个新阶段。
明代手工业和商品经济繁荣，大量商业资本转化为产业资本，出现商业集镇和资本主义萌芽。文化艺术呈现世俗化趋势。据《明实录》所载人口峰值为7185万，也有学者指出逾亿，也有晚明人口近两亿的说法。
那么明朝末年怎样走向灭亡的：
阉党专权，国历衰弱
明熹宗早期大量启用东林党人，加剧东林党争，明熹宗因此对朝政失去耐心，魏忠贤趁机干预政治，拉拢齐楚浙党，号为阉党。1622年，山东爆发徐鸿儒领导的白莲教起义。另外，各地民变、兵变、抗租斗争频繁爆发。
1624年后，阉党把握朝政，魏忠贤擅权跋扈，爪牙遍布全国，并大肆打击东林党人，借“梃击案、红丸案，移宫案”为由，唆使其党羽伪造《东林党点将录》上报朝廷， 1625年明熹宗下诏，烧毁全国书院。大量东林党人入狱，甚至处死，天启年间的朝政混乱导致内忧外患加剧。
内忧外患，军力衰弱
1626年，北京西南隅的工部王恭厂火药库发生王恭厂大爆炸，造成2万多人死伤。当时东北方的后金逐步占领辽东地区。1626年，努尔哈赤率军攻打宁远，明军在袁崇焕的指挥下凭借坚城固守抗敌，最终击败后金军，并击伤努尔哈赤，史称“宁远大捷”。不久后，努尔哈赤去世，其子皇太极即位。1629年，皇太极改采绕道长城攻打北京，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于北京广渠门，史称己巳之变。
因清朝施反间计，导致袁崇焕被崇祯帝所杀。皇太极于1636年在盛京称帝，改国号为大清，并五次经长城入侵明朝北直隶、山东等地区，史称清兵南略。当时北直隶连年灾荒疫疾，民不聊生。 辽西局势亦日益恶化，清军多次与明军作战，最后于1640年占领锦州等地，明军主力洪承畴等人降清，明朝势力退缩至山海关。
农民起义，民心向背
明中期之后时常发生农民起事，崇祯时期朝政混乱与官员贪污腐化；与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺；以及因为小冰期气候变冷，农业减产带来全国性饥荒。这些都加重明朝百姓的负担。1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠。1644年李自成建国大顺，三月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。崇祯在煤山自缢，明朝灭亡。