铁路是人类近现代文明的标志性成果，也是人类现代化的重要助推器之一，相对于中国这样近200年历经沧桑巨变的国家，铁路的发展史实际上承载着诸多的价值和意义。铁路不仅是物资载运的工具，也不仅仅是联络交通的渠道，在某些层面上，中国铁路的发展史和救亡图存、民族复兴等历史使命联系在一起。
1.中国铁路发展的肇始期，有诸多的第一
追溯中国铁路发展的源头，有诸多的第一和创举，中国最早修筑铁路的动议是1847年的基隆铁路，最早建筑铁路网的设想1863年来自英国人斯蒂文生，最早的铁路出现于1865年北京永定门，第一条实现营运的铁路是1876年吴淞铁路，第一条自建铁路为1881年的唐胥铁路。这些时间点亦成为不同学者著述中国铁路史的开端。
但从更久远的讨论开始，中国铁路的发展应该始于1835年，当时世界上第一条铁路刚刚问世10年，在东方古国的《东西洋每月统计传》中，便出现了有关蒸汽火车的介绍。其中也有中国是否可以兴办铁路，中国如何建设铁路等诸多的批评和讨论，应该说，以此篇文章为标记，可以算作中国铁路发展的最初渊薮。
2.中国铁路的近代发展期，伴随着讨论和争议，伴随着半个多世纪的挣扎和磨难，中国铁路缓慢发展
从1906年到1949年，在近半个世纪当中，是中国历经压迫和磨难的时代，在这个时代中有关中国铁路发展的讨论，始终与民族复兴和救亡图存有关。其中最为突出的代表人物便是孙中山，其提出的铁路修建构想尽管在当时看来是一种美好的想象，但正是基于中国人对铁路的迫切需求和反复论证，才有了后面的中国铁路发展。
当然，在这个半个世纪当中，中国铁路发展无疑是十分缓慢的，在铁路网构建和铁路技术上，多数伴随着屈辱的历史，其中充满艰辛和磨难。但是铁路作为先进的交通运输工具和新的社会生产门类，对于国家经济乃至社会风气而言，都产生了极大的冲击。可以说，中国铁路是促进中国走向近世文明的重要杠杆和标志。
3.新中国建立后，中国铁路的发展进入了崭新的发展阶段
新中国建立之后，百废待兴，但铁路修建仍然作为头等大事，尽管中间也有沉寂和波折，但始终沿着一个民族复兴应有的情势和个性，走向了辉煌。在此阶段中，关于铁路的修筑技术如何创新和发展，铁路如何管理和营运，乃至历次铁路大提速都是中国铁路发展中的重要标记，也蕴含了几代铁路人的呕心沥血和一个国家的运势昌盛。
并且，中国铁路发展史在此阶段有了非常丰富的档案和更迭轨迹，无论是实物资料还是档案材料，其中大量的数据、图表，涉及到客货运转、兼及铁路文化、铁路技术、铁路创新乃至职工文化生活等各个方面，都有长足的进步。
概而言之，中国铁路的发展史经历了三个阶段：
其一，肇始期（1835-1906），此阶段为中国铁路的酝酿和开始阶段，修建铁路动议，铁路网设想乃至第一条自建铁路均由此开始；
其二，近代铁路发更迭期（1906-1949），此阶段有关铁路修建的讨论热烈，但囿于国情和技术局限，实际上修建和发展极为缓慢；
其三，繁荣发展期（1949-至今），新中国成立后，中国铁路发展历经波折，但在铁路网构建和技术更迭中均取得举世瞩目的成就。