唐宋八大家是唐宋时期古文运动的倡导者，这个称谓起源于明朝，很快就流传开来。这八个人分别是：唐朝的韩愈和柳宗元和宋朝的欧阳修、苏洵、曾巩、王安石、苏轼和苏澈。他们都是文坛上的耀眼明星，但同时他们也都是官场中人。官场沉浮远比文坛起落要复杂得多，残酷得多。
第一位出场的就是韩愈，他是唐宋八大家之首。韩愈出生于768年，他童年生活是很悲惨的，三岁丧父后随兄长生活，十岁的时候又兄长去世，他只得跟着寡嫂生活，后来19岁投奔族兄想寻找入仕的机会，结果第二年族兄又去世。他科举考到第四次才中进士第，后来的三次博学宏词科考试均以失败告终。三十岁之后才开始进入官场，主要是在唐宪宗时期为官，曾数次遭贬，其中最著名的一次就是谏迎佛骨，被贬为潮州刺史。唐宪宗时期的主题就是削藩，而韩愈曾奉命写过《平淮西碑》。他生前最大的官职就是六部侍郎，其中去世前的职位是吏部侍郎（正四品上），去世后被追封为礼部尚书（正三品）。
第二位就是柳宗元，柳宗元比韩愈小五岁，他出生于河东，也算是世家大族。他前半生要比韩愈幸福的多，参加科举考试则进士及第，参加博学宏词科考试也中榜，二十来岁就已经入仕。但是他的后半生却并不好，他希望朝廷进行改革，因此与当时的主张改革的王叔文走得很近，在唐顺宗继位后，曾有过一个短暂的永贞革新，即在唐顺宗的支持下由“二王刘柳”所发动的。只是很不幸的，改革并不长久，唐顺宗本人在皇位上也不过待了七个月就被赶下台。改革进行中的时候，柳宗元的官职是礼部员外郎（从六品上），这也是他一生中的最高官职。改革失败后，一路被贬，再也没有起来过。
第三位就是欧阳修，欧阳修出生于1007年，前两次科举考试均告失败，第三次连中三元，但在殿试中仅为二甲进士及第，自此进入仕途。欧阳修的仕途也并非平坦大道，他一生侍宋仁宗、宋英宗和宋神宗三朝，也曾三次遭贬。主持编纂了《新唐书》和《新五代史》。在宋英宗时期官职做到最大，即枢密副使，参知政事。后以从二品的太子少师的身份辞职回家，第二年去世。他去世之后的影响仍旧是比较大的，数次被追封，赠太尉、太师，又追封为国公。
第四位是苏洵，苏洵比欧阳修小两岁，25岁之前不知读书为何物，更像是一位游侠，到处游历，到了27岁才真正静下心来读书，也曾科举，但并不顺利。他48岁的时候带着两子（苏轼和苏辙）到京城经由欧阳修的推荐，文章被官员传阅，大受好评。不过苏洵为官的时候已经很老了，直到53岁才有了官职，从秘书省试校书郎做到了秘书省校书郎，在58岁的时候去世。
苏洵的两个儿子因为从小就跟着苏洵刻苦读书，长大后两人在同一年高中，一时传为美谈。苏轼的官场浮沉应该算是最跌宕起伏的，数次遭贬，最常做的就是各地的知州，每次回到朝廷不久之后，就会因为这样那样的事遭贬或者自请外调。其中最著名的莫过于“乌台诗案”，牵连甚广，也是苏轼生命中的一个转折点，但是这并没有让他学会融于朝廷。他的真性情注定是不容于朝廷的，做的最大的官职就是宋哲宗时期的翰林学士（正三品）、知制诰。去世后被追赠为太师，谥号“文忠”。
与苏轼相比，苏辙的经历要好一些，在最开始两人的经历基本是相同的，到后来因为反对王安石变法都被贬之后，开始出现不同。最高的官职是正二品的门下侍郎，即宰相职。去世后被追赠为太师，封国公。
再一位就是曾巩，正好比苏洵小了十岁。曾巩应该是八人中名气最小的了，一生的经历也并不是特别的传奇。41岁开始做官，多为地方的知州，最高官职是正四品的中书舍人。