不同历史时期的小康水平是不同的。解放前：中农；解放初：二亩地、一头牛；20世纪末：世界范围内的中等富裕水平，比1980年有很大飞跃，人均国民生产总值800-1000美元。 1991年国家统计与计划、财政、卫生、教育等12个部门的研究人员组成了课题组，按照中央、国务院提出的小康社会的内涵确定了16个基本检测和临测值。
这十六个指标把小康的基本标准设定为：
（1）人均国内生产总值2500元（按1980年的价格和汇率计算，2500元相当于900美元）；
（2）城镇人均可支配收入2400元；
（3）农民人均纯收入1200元；
（4）城镇人均住房面积12平方米；
（5）农村钢木结构住房人均使用面积15平方米；
（6）人均蛋白质摄入量75克；
（7）城市每人拥有铺路面积8平方米；
（8）农村通公路行政村比重85%；
（9）恩格尔系数50%；
（10）成人识字率85%；
（11）人均预期寿命70岁；
（12）婴儿死亡率3.1%；
（13）教育娱乐支出比重11%；
（14）电视机普及率100%；
（15）森林覆盖率15%；
（16）农村初级卫生保健基本合格县比重100%。
所谓小康水平，是指在温饱的基础上，生活质量进一步提高，达到丰衣足食。这个要求既包括物质生活的改善，也包括精神生活的充实；既包括居民个人消费水平的提高，也包括社会福利和劳动环境的改善。“到本世纪末人民生活从温饱达到小康，生活资料更加丰裕，消费结构趋于合理，居住条件明显改善，文化生活进一步丰富，健康水平继续提高，社会服务设施不断完善。”
中外有两个不同体系的小康生活标准：一是以消费结构为参照系数的标准，即用于购买食物的支出在消费支出中所占的比例在50％以下（恩格尔系数）；再一个是以人均GDP（国民生产总值）为参照标准。1984年，邓小平同志提出：“所谓小康，从国民生产总值来说，就是年人均达到800美元。”