传统贸易理论关于资本流动与商品贸易的相互替代原理对于世界经济发展的现实越来越缺乏解释能力。按照相互替代原理，随着国际间生产要素流动的愈加自由化，其取代商品贸易的程度越大，即意味着国际贸易的愈发萎缩。然而世界经济发展的现实却是，生产要素流动的自由化伴随着国际贸易的增长，不论是贸易的绝对规模还是占世界生产总值的比例都呈现显著的上升趋势。显然，现实发展已超越了传统理论框架的解释能力。
新贸易理论运用产业组织理论的范畴，如不完全竞争、规模收益递增、产品差异化等，结合内生增长理论关于技术在经济增长中作为内生变量的成果，以及跨国公司理论发展所揭示的跨国投资的动机与利益，大大扩大了人们对直接投资与商品贸易之间相互关系的认识，二者存在着复杂的互补共存关系。
(1)由于要素市场与商品市场都存在不完全竞争，即使不存在人为政策的限制，要素流动与商品贸易不可能是充分的，从而无论是资本流动还是商品贸易都无法消除要素禀赋的丰缺不均，要素价格的均等化是一个长期的趋势。从而基于要素价格差异基础上的产业间贸易将与资本流动共存。
(2)规模收益递增与产品差异化的概念，解释了跨国公司直接投资与贸易流向之间的互补共生关系。产品差异化为消费者提供多样化选择，从需求角度解释了产业内贸易的动因，同时也揭示了跨国直接投资的动机部分地源于对规模经济效益的追逐，说明贸易尤其是产业内贸易与跨国直接投资是共生的。
(3)伴随着跨国直接投资而产生的技术外溢，加速了东道国技术创新与技术进步，从而加速东道国比较优势结构的转换，营造新的贸易优势，跨国直接投资在加速贸易结构转换的同时，扩大贸易规模。
由于外国直接与对外贸易之间存在着互补共生关系，在各东道国吸引外国投资的特定因素(country-specific determinants of FDI)中，除了东道国要素禀赋及要素回报率、东道国国内需求方面的因素外，东道国的对外贸易体制是决定外国直接投资最重要的因素。因此，有些颇有影响的研究探索了在既定贸易制度下，外国直接投资对东道国经济增长的影响。巴格瓦第 (Bhagwati，1978)的有关研究表明，在实施出口导向贸易模式的国家，外国直接投资对其经济增长的促进作用，明显强于在实施进口替代贸易模式的国家的作用。出口引致经济增长的程度是由促进出口政策的力度所决定的，从而外国投资加速长期经济增长是由贸易制度所决定的。开放的、外向性的贸易体制总的来说，可加速经济的长期增长。
对外贸易政策可通过多种渠道影响外国直接投资行为，基本机制是：当关税与非关税保护壁垒较高时，可引致“跳过关税”型外国直接投资(Tariff Jumping FDl)。有些发展中国家甚至有意实施高关税以吸引外国直接投资，这种外国直接投资也往往是进口替代型的直接投资，外国投资的目标市场是东道国本国市场。东道国进口替代外资政策的目标是借助外国投资带来的资金、技术等要素，建立进口替代工业。
如果东道国的对外贸易制度较为中性，则易于吸引出口导向型的外国直接投资。出口导向型的外国投资，其主要目标市场是国际市场，而不是东道国的国内市场，用外资企业的制成品出口取代东道国初级产品出口。为此，东道国一般重视外资方的国际生产销售网络，规定其产品的外销比例。东道国通过吸引这类外国直接投资，一方面，可解决国内部分就业压力，也可利用当地的一些原材料等投入品；另一方面，可以通过外资企业的前后向连锁效应，对上下游产业形成辐射，带动工业及经济发展。而这类外国资本往往是为了利用东道国廉价的劳动力资源，降低生产成本，提高产品国际竞争力。
除了国内贸易制度对外国直接投资的影响外，一国参与区域性贸易一体化的程度也对外国直接投资产生直接影响。如果一国广泛、深入地参与区域性贸易自由化安排，则其产品进入其他成员国的机会大大提高，外国投资因此拓展市场的空间大为扩大；反之，若一国参与世界经济一体化的程度低，较为封闭，则其产品进入他国市场的难度增加，对吸收出口导向性外商投资是不利的。
另一关于东道国对外贸易与外国直接投资的关系的假说是“出口先于对外直接投资说”，从一个侧面揭示了直接投资与贸易的关系。根据该理论，外国直接投资总是在投资国与东道国之间发生大量贸易之后出现的，旨在利用要素回报率的差异，获取生产重新定位的收益。根据直接投资与贸易如何在时间上继起的最佳重新定位理论(Optimal Relocation Theory)，可以预示国外投资设厂取代对外贸易的时机(Buekley and Casson，1981)。
外国直接投资与贸易的共生互补关系还体现在外国直接投资对外贸易的促进扩张效应上。传统观点认为，外国直接投资是对外贸易的替代，因而会减少投资国的出口，增加其进口；而对东道国的对外贸易影响则是增加出口，减少进口。但1980年代以来，大量的实证研究已证明，外国直接投资与对外贸易之间不只存在着简单的替代关系。对外投资可增强母公司总体竞争力，扩大总销售量，其出口也可随着子公司对资本品、中间产品需求的增加而扩大；外国直接投资对东道国对外贸易的影响，从出口看，总量分析及分行业分析结果都证明，外国投资对东道国出口具有显著的带动作用(Graham and Krugman，1993)。外国投资企业本身一般具有较强的国际市场导向，加之对国内企业的示范带动作用。因而，外国直接投资与东道国出口具有强相关性。而外国直接投资与东道国进口的相互关系研究表明(Hill，1990)，相关性不如与出口的关联密切，但由于外国直接投资企业从母公司进口中间产品、资本品及劳务的倾向较强，外国直接投资因而可增加东道国进口。总之，不论是直接投资与母国的对外贸易关联，还是与东道国对外贸易的关联研究，都表明对外贸易与投资之间的相互促进，相互带动关联性显著。
关于对外直接投资与对外贸易在技术扩散中的作用，一般认为，跨国直接投资与国际贸易都是国际技术扩散的渠道。科勒(Keller，1997)的研究表明，国际间的技术溢出确实存在，国内全要素生产率与外国研究开发活动存在强相关性，但技术溢出的主要渠道却不是国际贸易，国际贸易只占外国研究开发对本国全要素生产率提高贡献率的20％。Hejazi和Safarian(1996)考察了美国对OECD(经济合作与发展组织)国家诸国技术扩散的渠道，结果显示，跨国直接投资与国际贸易确实都是国际技术扩散的渠道，但二者的重要性是有所区别的。将对外直接投资作为技术扩散渠道之一时，总的技术扩散效果提高了30％；对外贸易作为技术扩散渠道的重要性则大大下降，对外贸易对国际间技术扩散的贡献率约为l／3，而对外直接投资的贡献率则为2／3，说明外国直接投资在技术扩散方面的优越性使其成为国际技术扩散的主渠道。
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