《骆驼祥子》主要讲述了祥子作为一个人力车夫从积极进取到消极堕落的悲惨故事。祥子从农村来到城市，他渴望在这城市之中拥有属于他自己的一辆黄包车。但在他离拥有属于自己的黄包车这个愿望越来越近时，命运却一次次跟他开起了玩笑。尽管他的愿望从来就没有过动摇，但生活始终不尽人意，祥子的愿望总是成真没多久又迅速破灭。买车而又失车的经历以及心爱之人小福子的自杀，最终让祥子一步步沦为了行尸走肉，也丧失了拼搏奋斗的信念。
来到城市的祥子踏实肯干，能吃苦。在三年的黄包车夫生活中，他终于能攒够钱如愿以偿地买到了属于自己的一辆黄包车。但是在买了车不到半年的时间里，就在一次拉车的时候被一群当兵的人抢了去，还差点被抓去当兵。虽然车被抢去了，但祥子还是没有放弃拥有属于自己的一辆黄包车的这个愿望。于是祥子就去了曹先生家做起了包月车夫。祥子在做包月车夫为自己买车攒下了不少钱，可是后来却被跟踪曹先生的一个侦查员给抢走了，祥子的愿望再一次破灭。
钱被抢走的祥子无奈回到了车厂。车厂老板泼辣的女儿虎妞在一次将祥子灌醉后，缠上了祥子还声称有了身孕要嫁给祥子，祥子就被迫和虎妞成了亲。可车厂老板看不上祥子，认为祥子是贪图他的钱，就把车厂给卖了，也没人知道他卖了车厂后去了哪里。婚后的祥子只能住在大院里和一些穷苦人一起生活。在虎妞生产时，因为她怀孕期间好吃懒做导致难产一尸两命。这时候的祥子什么也没有了，但在大院里他认识了同样有着悲惨经历的小福子。他真心爱着小福子，可小福子等不到祥子来接她，就被生活所迫选择了自杀。小福子的死彻底浇灭了祥子心中对生活的念想。
命运对待祥子是如此地不公，以至于祥子再也没有了当时坚定的愿望。甚至得过且过的去度过每一天，他就像行尸走肉一般行走在这个城市里面。同时祥子的遭遇揭示了当时社会的黑暗景象，批判了社会的不公以及当时社会现实的黑暗对像祥子一样拼搏肯干的下层劳动人民的摧残。