春秋战国时期，桃源地域属楚国洞庭郡（洞庭郡郡治位于今桃源县青林回维乡黄楚村的采菱城遗址）。
秦朝时，属黔中郡。
西汉时，为武陵郡临沅县的一部分。
公元50年（东汉建武二十六年），桃源地域从临沅县析出，置沅南县，隶属武陵郡。其县治设于武陵县治西南70里的古城山（今鼎城区长茅岭乡）。
公元106年（汉殇帝延平元年）迁至浔阳坪（今漳江镇浔阳坪村）。
三国、两晋、南北朝时期，县名均为沅南县。
公元583年（隋文帝开皇三年），合临沅、沅南、汉寿三县为武陵县，隶属朗州。
唐、五代时期，今桃源地域均为武陵县的一部分。
公元963年（宋太祖乾德元年），转运使张咏根据朝廷析武陵县之政令，在实地考察之后，建议置桃源县。其理由是：其地有一风景秀丽、道观雄伟的胜地，此胜地因东晋大诗人陶渊明所作《桃花源记》传颂于世而得名桃花源。早在晋代，桃花源的桃源山即建有道观，名桃川宫。桃源县位于中国湖南省西北部、沅江下游，是常德市管辖的一个县。
公元前277年（秦昭襄王三十年）蜀守张若“伐取巫郡及江南”，在今武陵区城东建筑城池，设黔中郡，迄今2200多年历史。
史称武陵、朗州、鼎州，曾是七朝郡治、七朝军府、七代藩封之地，辖区远及湘西北、鄂西南、黔东北、桂东北，素有“西楚唇齿”、“黔川咽喉”之称。
常德，古称武陵，又称柳城。30万年前，常德地区就有原始人群在沅、澧二水流域的平原山川生活、聚居。澧县澧南乡、张公庙镇、津市市窑坡乡、石门渫水下游一带以及鼎城区灌溪镇岗市等处有旧石器时代的遗迹40多处，经挖掘出土的石器有石片、石锤、石球、尖状器、砍砸器等。原始人利用这些简陋的原始工具采集果实，猎取野兽。
澧县城头山遗址的发掘证明，距今9000年前，常德开始进入新石器时代，这时期的原始人已掌握了石器磨制和陶器制作技术。距今7000多年的石门皂市下层文化是中国新石器早期文化的代表之一。这时期生产工具已有河卵石加工磨制的斧、凿等砍伐用具和鱼网坠，并已掌握了原始制陶技术，生产简单的饮食器皿。
距今6500多年的安乡汤家岗遗址，反映了常德当时以母性为主导地位的母系氏族社会的繁荣生活。距今5000多年的安乡划城岗遗址，是常德进入父系氏族社会的有力证明。这时期生产工具大为改进，石器钻孔、切割和抛光技术比较成熟，陶器普遍采用慢轮修整。“武陵”这一地名，最早出现在西汉初年。
《汉书·地理志》记载：“武陵郡，高帝置，莽曰建平。属荆州。（领）县十三：索（今常德市武陵区、鼎城区、汉寿县地，故城今常德市东北六十华里）、孱陵（今湖北公安县与湖南南县、华容、岳阳、安乡、澧县等县地）、临沅（今常德市武陵区、鼎城区大部和桃源县地）、沅陵（今沅陵、泸溪、吉首、麻阳等县地）、镡成（今洪江市和黔阳、靖县、绥宁、会同、通、怀化等县地，错入今贵州省境）、潕阳（今芷江、新晃、怀化等县地，错入今贵州省境）、迁陵（今保靖县地，错入今四川省境）、辰阳（今辰溪、麻阳、花垣、凤凰等县地）、酉阳（今永顺、龙山、古丈等县地）、义陵（今溆浦县地）、佷山（今湖北长阳县地）、零阳（今澧县、慈利、石门、临澧等县地）、充（今大庸、桑植县地）” 。
武陵郡又称“义陵郡”。其来历据晋人常林《义陵记》云：“项羽弑义帝于郴，武陵人缟素哭于招屈亭，高帝闻而义之，故曰义陵。”郡治义陵县（一说治索县）。建置时间，据《后汉书·郡国志》武陵郡下原注：“秦昭王置，名黔中郡。高帝五年年更名。”[《水经注·沅水》记为“汉高祖二年。武陵郡治，历来有二说。一曰治索县，持此说者、如：宋欧阳忞《舆地广记》、清段长基《历史沿革表》、同治《武陵县志》。他们持此说，或许是据《汉书·地理志》，武陵郡所领十三县，索县置于诸县之首。按该书惯例，郡治亦多置于辖境各县之首，故以索县为武陵郡治。二曰治义陵。持此说者，如：唐魏王泰《括地志》、唐颜师古《汉书注》、《嘉庆常德府志·舆图考沿革表》、《湖南省通志·地理志》，新编《常德县志》、《常德市志》。笔者亦同意此说。理由是：西汉武陵郡为汉高帝改原秦黔中郡地所置。
据《元和郡县志》云，秦黔中郡治，在今辰州沅陵县西二十里。近年来，考古工作者已发现该城遗址。秦黔中郡，本是在秦昭王三十年（前277年）伐楚，取巫郡及江南地为黔中郡。在此之前为楚黔中郡。秦置黔中郡，主要是从军事、政治上加强对巫、黔中及江南地区的控制。把郡治设置在沅陵县，是因沅陵处于沅水中游，上溯可达贵州牂牁，下游可迳入洞庭，沅、澧二水及湘西、北地区都在掌握之中。
从经济方面讲，贵州丽水的黄金、湘西的竹木、油茶、苞茅、生漆，尤其是辰溪的丹砂和麻阳等县丰富的铜、锡、铅等矿产，都是一个国家发展中亟需的重要物资资源。黔中郡设置在此，对经营整个西南具有重要经济和战略意义。
汉取黔中郡后设置武陵郡，把郡治设置在离沅陵县不远的溆浦，其用意不言而喻，是对前朝在这里所作的一切，都将取而代之。颜师古注《汉书》，汇集了在他以前的二十多家注释。他学识渊博，又有秘书省藏书可资利用，所注《汉书》，深为学者所重。他在《汉书》注释中说：“旧治义陵，非郡名义陵也。”肯定是有依据的。或许是他对前面所讲的此中奥秘有深刻理解，故而作出“武陵郡旧治义陵”的论断。不过，我又认为索县改汉寿县作荆州刺史治所之前，可能作过一段武陵郡治，时间也许是在义陵县作郡治之后。因为它若未作过郡治，不具备设置较大军事、政治、经济中心的条件，刺史治也不会迁移在那里的。
关于武陵郡设置的时间，《水经注·沅水》记为“汉高祖二年”，虽《史记·高祖本纪》所记，“高祖二年，项羽弑义帝于江南，三月为义帝发丧”。与武陵郡改名“义陵郡”，似乎时间较吻合。但从当时楚汉战争形势分析，高祖二年，汉王刘邦的主要力量，是将攻占之地，设置陇西、北地、上郡、渭南、河上、中地各郡。关之外，置河南郡（治洛阳）、河内郡（今河南武陟西南）。汉王自己进兵东下，在彭城灵壁东，被项羽打得大败，连父母妻子都作了项羽的俘虏。好不容易陆续收聚士卒，加上诸将所率和关中的兵力，才于荥阳破楚兵于京、素之间。而对南方或西南地区设郡，此时根本无法顾及。至于汉高帝五年，在这一年里，项羽自杀于乌江；汉王即皇帝位，都洛阳；封衡山王吴芮为长沙王、越王无诸为闽越王。此时，在原秦黔中郡故地设置武陵郡，可谓顺理成章，适得其时。监元县复称临沅，孱陆复称孱陵，建平郡复称武陵郡。领十二县：临沅、汉寿[西汉索县，阳嘉三年更名，移荆州刺史治至此]、孱陵、零陵、充、沅陵、辰阳、酉阳、迁陵、镡成、沅南[建武二十六年分临沅县南境置，即今桃源县地，故城在今鼎城区长茅岭乡古城山]、作唐（分西汉孱陵县置，今安乡县地，故城今安乡县北）。郡治临沅（即今常德市城区。《水经注·沅水》云：“临沅县，县南临沅水，因以为名”）。此后，临沅一直为历朝郡、州、路、府治。
“武陵”一名的来历，据梁刘昭注《先贤传》曰：“晋太守赵厥问主簿潘京曰：‘贵郡何以名武陵?’京曰：‘鄙郡本名义陵，在辰阳县界，与夷相接，为所攻破。光武时移东出，遂得见全，共议易号。《传》曰：止戈为武，《诗》注：高平为陵，’于是改名焉。”（见《方舆览胜·常德府》）“武陵郡”之名取之于《左传》与《诗经》，始于汉初，后改“义陵郡”’；东汉时复称“武陵郡”。潘京的对话没有说完全。也许是仓促间对话，忘了说出最初取名，经过改名又复名的全过程。故有本末倒置之嫌。
荆州刺史治汉寿，清顾祖禹《读史书舆纪要》载，汉寿，今常德府东四十里有汉寿故城。（汉献帝）初平二年刘表为荆州刺史，徙治襄阳，旧领郡国七，今领郡七（即：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、武陵郡、桂阳郡、长沙郡），相当于今湖南、湖北和河南南部及广东、广西、贵州省一部分广大地区。
清同治《武陵县志》记载：“汉寿城，县东北六十里，本汉索县城，武陵郡治焉，汉顺帝更名汉寿，移荆州刺史治于此，俗名“崆巄城’，悉为居民田业，遗址尚存”。据《常德文物志》记载：索县汉代城，位于常德市东门外30公里处的断港头乡城址村。城址遗迹至今犹存。城由大、小二城组成，总面积54万平方米，城垣残高3—4米，宽12—18米，有东、南、西、北四门，城四角有高7—10米的暸望台，城外四周有宽30米左右的护城河，城内残存汉砖汉瓦，遍地皆是。城外东南方有汉墓群14。
唐刘禹锡《汉寿城春望》一诗，即写此处。三国时的武陵郡，治所仍在临沅（今常德市武陵区和鼎城区的大部），初属蜀，后属吴，吴景帝永安六年，将原汉寿县改名吴寿县，又在西部分零陵、充县地设溇中县、分孱陵县地设南安县、建立天门郡，治所在溇中县（今慈利县西和大庸县地）。此时，荆州治所已由汉寿迁至湖北江陵。
武陵郡所辖只有沅水流域的临沅、吴寿（辖今汉寿县西部和鼎城区东部）、龙阳（分东汉汉寿县地，辖今汉寿县东部）、沅南、沅陵、辰阳、黔阳、迁陵、镡成、酉阳、潕阳等县，而不再辖有澧水流域各县。西晋时期，武陵郡的建置及所辖地区基本上无大变化，东吴时的吴寿县此时已恢复为汉寿县旧名。
刘宋时期，武陵郡所辖地区仍无大变化，只是武陵郡原隶属荆州改为隶属郢州（州治武昌县）（见《宋书·州郡志》）；萧齐时期，武陵郡治迁往沅陵，（见《南齐书·州郡志》），萧梁时期，武陵郡治仍迁回临沅，并升武陵郡为武州。（见《隋书·地理志》、《太平寰宇记》、《读史方舆纪要》）。
陈朝时期，析原武陵郡所属中上游地区的沅陵、辰阳、黔阳、迁陵、镡成、酉阳、潕阳设置沅陵郡；而沅水下游地区的临沅、沅南、汉寿、龙阳4县为武陵郡，郡治临沅。其间，陈太建七年，曾将梁在武陵郡地区设置的武州改称沅州，下辖武陵、南义阳和南平等郡。西汉到陈朝，武陵郡的辖区已大为缩小。
此后，隋唐朗州、武陵郡、宋鼎州、元常德路、明清常德府的辖区，基本上都与陈朝武陵郡相同。
据《隋书·地理志》载，开皇九年隋灭陈后，废陈在武陵郡所置的沅州，改武陵郡为朗州，并临沅、汉寿、沅南为“武陵县”。是为“武陵县”设置之始。朗州辖武陵、龙阳二县。隋炀帝大业三年，又将朗州更名为武陵郡。
《旧唐书·地理志》云：武德四年平萧铣置朗州，天宝元年改为武陵郡，乾元元年复为朗州。属山南东道，旧领县二：武陵（今常德市武陵区、鼎城区、桃源县地）、龙阳。又据《文献通考》记载：唐昭宗时，以澧、朗二州为武贞军。据《十国春秋》、《五代史》，梁开平二年升朗州为永顺军，后唐天成二年改为武顺军，同光元年改为武贞军，后改武平军，后周广顺三年升为朗州大督都府。领县三：武陵、龙阳、桥江（今益阳市沅江县地，从岳州划入朗州）。五代晚期，湖南的割据势力，马殷的后代马希萼，其部将周行逢，在帮助马氏兄弟争夺权柄的火并战争中，凭藉“武陵负江湖之险，带甲数万”于（公元956年取得胜利）。
此后，周行逢控制了湖南，建立起周行逢政权。周行逢将首府由潭州移至朗州，这样，常德在五代后期遂成为湖南的政治中心。周行逢并在朗州城中修筑自己的府第和官署。同治《武陵县志》载：宋乾德二年，军降团练，大中祥符五年，州（本唐、五代朗州）改鼎州（注：“鼎州”名称的由来，据说是因武陵县境，在沅澧二水汇合处有鼎水，“昔有神鼎出乎其间”，故以名州）。政和七年仍于（鼎）州置常德军。
又据《宋史·地理志》建炎四年升鼎澧州镇抚使，绍兴元年置荆湖北路安抚使，治鼎州，领澧、辰、沅、靖州，三十二年罢。乾道元年以孝宗潜藩升府[注：潜藩：旧称皇帝即位之前曾寓居或做过官的地方为潜藩。《嘉靖常德府志》载：“绍兴十七年，孝宗初以普安郡王授常德军、节度使”。是说宋孝宗即位之前为普安郡王时，曾在鼎州任常德军节度使。故鼎州为“孝宗潜藩”。孝宗即位后便将鼎州升格为“常德府”]。八年依旧提举五州（鼎、澧、辰、沅、靖州）三县（武陵、桃源、龙阳）。
[《元丰九域志》载：乾德元年析武陵县地置桃源县”。]南渡后增县一：沅江。府治武陵县。元、明、清时期，据《元史·地理志》记载：元至元十二年置常德府安抚司，十四年改为总管府。常德路，领县一：武陵，州二：桃源州、龙阳州，州领县一：沅江。属湖广行省江南湖北道。
《明史· 地理志》载：“常德府，元常德路。属湖广行省，太祖甲辰年为府，领县四：武陵、桃源、龙阳、沅江。
《嘉庆常德府志》、《大清一统志》载：常德府，康熙三年属湖南布政使司，领县四：武陵、桃源、龙阳、沅江。府治在武陵县。《常德县志》载：中华民国二年废府，改武陵县为常德县。
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