郭靖之父郭啸天曾是一名山野猎人，因相救同住在村中的行家杨铁心而被段天德陷害，最后在救援时被打死于临安牛家村；郭靖之母李萍因幸运逃脱追捕，在逃难至蒙古大漠后产下郭靖；后在当地定居。因此缘故导致郭靖早年在蒙古部落成长，长大后曾拜神射手哲别为师习得实战射箭的技能；可在战场上以百步穿扬的方式从几百米外射出致命一箭，因在围猎时一箭双雕而技惊四座。在围猎中与成吉思汗铁木真四子拖雷相知相识并引为知己，后在成吉思汗见证下结拜为安答。因十八年前师傅与丘处机定下的赌约而被江南七怪在北上蒙古发展事业后寻得；之后由其7人轮流向其传授武艺。后在蒙古大漠深山中遇见终南山全真派掌门、号称「丹阳子」的马钰，得其授全真派正宗玄门内功。与此同时郭靖还精熟蒙古的摔跤术，并以此对付武林高手如欧阳克之流。
在相助铁木真解了扎木合叛变之围後，得到铁木真垂青并与铁木真之女华筝举行了订婚晚宴，成为金刀驸马。十八岁时，为赴嘉兴醉仙楼与杨康进行比武之约，以及报杀父之仇而来到中原，郭靖出大漠、下江南，在旅游途中遇到黄蓉。不久杨铁心夫妇重逢，却因赵王爷（完颜洪烈）派遣食客沙通天、彭连虎等人追捕而被迫双双自杀。而丘处机因杨康品行恶劣，无法履行赌约而向江南六怪甘拜下风（认输）；因此醉仙楼之约自告了结，并同时向沙通天等人约战，并定于半年后中秋八月在嘉兴烟雨楼再行决斗。
郭靖、黄蓉在江南旅游时巧遇丐帮第十八代帮主「北丐」洪七公，洪七公后收郭靖为徒，教了两月有余，习得「降龙十八掌」。在太湖先后遇上自己师兄归云庄庄主陆乘风、前来混水摸鱼的裘千丈、桃花岛岛主「东邪」黄药师，并假借杨康之手杀死段天德报了父仇。靖、蓉二人随后在宝应救了杨康的师妹程瑶迦。之后上桃花岛提亲时，与「老顽童」周伯通结拜为兄弟，并习得《九阴真经》、《空明拳》、《双手互搏》等三套上乘武学。在经历了黄药师三道试题、洪涛群鲨、落难明霞岛诸事后。夜里群雄大闹禁宫，郭靖被杨康用匕首重创，和黄蓉躲到牛家村自家师兄开设的酒店密室并经过七日七夜的疗伤后身体得以痊愈。痊愈后后两人同往岳阳龟山丐帮大会上阻止杨康阴谋诡计。丐帮大会后，因黄蓉在大会上被铁掌帮的帮主裘千仞用「铁掌」打伤，郭、黄二人便寻访「南帝」一灯大师以望得其治疗，其间在黑沼泽遇上一灯大师当皇帝时的宠妃瑛姑，受瑛姑指引得悉一灯大师隐居之处。黄蓉伤势痊愈后，两人巧遇穆念慈；知其已在半月前失身杨康于铁掌峰。在回桃花岛途中遇上身穿丧服的柯镇恶，二人感到岛上或曾发生事故。回到桃花岛后发现江南五怪被杀，郭靖因误会此乃黄药师所为，遂与黄蓉分手，独自乘船离开了桃花岛；欲回中原寻仇去。烟雨楼群雄大战、王铁枪庙诸事发生后，郭、黄二人失散，郭靖曾寻找黄蓉达半年之久。
第二年春天，郭靖随蒙古大军回到漠北；之后随成吉思汗西征花剌子模。在西域初冬时节与黄蓉重逢，并在其巧计下三捉「西毒」欧阳锋、攻陷撒麻尔罕城；但随后二人再度失散。西征花刺子模胜利归来后，郭靖和母亲李萍发现了铁木真计划侵略宋境。因母子两人拒不背叛自己的民族而被铁木真派人痛下杀手，而李萍为掩护郭靖逃离及表示效忠自己民族便自杀，后郭靖逃脱并返回中原。回到中原后郭靖被欧阳锋捉在石室中对练真经；一个多月后，周伯通追裘千仞至此，四大高手石室乱战的精彩情节就发生于此。 第二次华山论剑，郭靖先后与「东邪」、「北丐」打成平手，但三人却都输给了由于逆练《九阴真经》而走火入魔的「西毒」。最后各人只好都承认这个疯子高手的武功是天下第一。在华山论剑期间郭靖重遇黄蓉，两人最后在黄药师和洪七公面前订下婚约。
而《射雕英雄传》的结尾是：尽管在情况下他们如今已是敌人，郭靖仍来见铁木真然最后一次面；陪伴其在西夏一带打猎射雕。而铁木真最后因年老力衰，病重垂死；崩于金帐时口中念念不忘郭靖对他说的「英雄」。自此，郭靖与蒙古帝国决裂，并以岳飞为榜样以「为国为民，侠之大者」为人生目标，守护南宋边境襄阳城，为民奋勇扺抗外敌，成为人所敬仰的民族英雄。
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