入党申请人、入党积极分子、发展对象三者主要从成为党员过程所处阶段来区别。
一、填写材料的区别
入党申请人：入党申请人要填写入党申请书。
入党积极分子：入党积极分子需要填写《入党积极分子考察登记表》。
发展对象：发展对象需要填写《中国共产党入党志愿书》。
二、所处阶段的区别
入党申请人：指符合党章第一条规定，向党组织正式提交了书面申请的人，是入党的第一步。
入党积极分子：指那些已经向党组织正式提出入党申请，经党小组(共青团员经团组织)推荐、支部委员会或支部大会研究确定作为发展对象进行有计划培养的人员。
发展对象：经过党组织一年以上的培养教育，在听取党小组、培养联系人和党内外群众意见的基础上．经支委会（不设支委会的支部大会）讨论同意，对其中基本具备党员条件、准备近期发展的入党积极分子称之为发展对象 。
三、考察期的区别
入党申请人：入党申请人向工作、学习所在单位党组织提出入党申请，党组织收到入党申请书后，会在一个月内派人同入党申请人谈话，了解基本情况。入党申请人递交入党申请书六个月以上、具备入党积极分子条件的，才可被推荐和确定为入党积极分子。
入党积极分子：入党积极分子经党委批准确定，正式进入考察期并填写《入党积极分子考察登记表》，考察期为一年。
发展对象：发展对象会进行短期集中培训，培训时间一般不少于三天（或不少于二十四个学时）。未经培训的，除个别特殊情况外，不能发展入党。发展对象未来三个月内将离开工作、学习单位的，一般不办理接收预备党员的手续。
四、三者的要求不同
入党申请人：对于入党申请人须符合党章第一条规定，并正式提交入党申请书。
入党积极分子：党组织要对要求入党的积极分子进行马克思列宁主义、毛泽东思想基本理论的教育，党的基本知识和党的基本路线的教育，以及党的优良传统和作风教育，并指定一至两名正式党员作入党积极分子的培养联系人。
发展对象：确定为发展对象后，要进行政治审查，政治审查要形成综合性的政审材料。 基层党委要对发展对象进行短期集中培训。发展对象应当有两名正式党员作入党介绍人。
参考资料来源：百度百科-入党积极分子
参考资料来源：百度百科-入党申请书
参考资料来源：百度百科-发展对象