上海开埠前，福州路原是通向黄浦江的四条土路之一。19世纪50年代初，外滩至界路(今河南中路)一段，筑成泥砂石子马路，早期称劳勃三渥克路，因附近设有基督教伦敦会传教机构，故称布道路，又称教会路。清咸丰六年(1856年)向西延伸至第二跑马场(今湖北路)。清同治三年(1864年)筑完全程抵泥城浜(今西藏中路)，次年12月以福建省城市名命名为福州路，俗称四马路。东起中山东一路，经四川中路、江西中路、河南中路、山东中路、山西南路、福建中路、湖北路、浙江中路、望平街、广西北路、云南中路，西迄西藏中路，与人民大道相接，全长1453米，是一条沥青混凝土路面。有17、49、123、503、584、801、864、隧道三线、上川专线、隧道夜宵线等公交线路西向单行经过。其南侧为广东路、汕头路，北侧是汉口路。
19世纪40年代起，英、美、日等帝国主义列强开始在上海强辟租界，福州路东段已有外商建屋设洋行。咸丰三年，小刀会起义，大批华人拥向租界，原在县城的富豪商贾纷纷北移，福州路、广东路、河南路棋盘街一带，报刊书肆、笔墨笺扇、仪器文具行业相继创设，戏园，茶楼竞相峥嵘，中西菜馆、服务行业随之兴起。至19世纪末，福州路及其附近，报馆、书局、笔墨文具店集中；戏园、电影、茶园书场、游乐场、舞厅等文化娱乐场所密布，专业戏班演出频繁，文化街已初露端倪；酒肆、旅馆等服务业聚集；洋行、药铺、百货、照相、钟表行、拍卖行、烟号、茶食等商业粗具规模，商市繁荣，形成申城最早的现代热闹大街之一。20世纪初，因南京路兴盛后，福州路才屈居于后。望平街(今山东中路、福州路北侧)附近，报馆云集20余家，《上海洋场竹枝词》述“集中消息望平街，报馆东西栉比排。近有几家营别业，迁从他处另悬牌”。成为上海的新闻发布中心，人称“报馆街”。《申报》、《新闻报》、《时报》三大报馆，在申城形成三足鼎立之势，争夺上海报业盟主。中华、大东、世界、传薪、开明等大型书局(店)先后开设；全国最大的商务印书馆发行所迁入福州路河南路口，1912年落成新馆，以出版教科书闻名于市。中国首创唯一的科学仪器馆开业，传统的文房四宝行业老周虎臣、周兆昌、曹素功、胡开文等笔墨庄迁入福州路附近营业。大小古旧书店林立，文具用品业毗邻相连，经营日趋兴旺。丹桂第一台，是上海四大戏园之一，颇有名气，周信芳、梅兰芳等京戏名角在此登台挂牌。
1912年，报纸大量创办。1916年，望平街大型报纸发行机构51家。辛亥革命前后，于右任、宋教仁、蔡元培、章炳麟(太炎)、梁启超、邵力子等一批民主革命派，创办进步报刊或担任主编，极力抨击、揭露封建专制统治，唤起国民，同情革命，提倡维新，并与改良主义针锋相对，报纸成为宣传民主革命阵地。20～30年代，受五四运动新文化影响，报纸又成为支持爱国运动，倡导新文化，宣传十月革命，传播马列主义学识和抗日救亡运动的急先锋，望平报界热闹非凡。出版业兴旺发展，茅盾、胡愈之、沈雁冰、田汉、金仲华等一批左翼作家，进入各大书局任职编辑或领导工作，邹韬奋在1932年于福州路创办生活书店，出版进步刊物，沙千里任主编，利用书刊编辑投入反帝爱国抗日救亡运动。
20世纪20年代后，福州路东段，高楼大厦拔地而起，租界行政机构、巡捕房、洋行、银行、大饭店、大药房等集中于此。两端有大鸿运、大西洋、老聚兴、老正兴、会宾楼、王宝和等一批中西菜馆闻名于市。一批老式戏院相继拆除，新型剧场、舞台陆续兴建。1926年2月，天蟾舞台(初名大新舞台)在福州路701号建成开幕，其规模是沪上四大京剧舞台之最。与此同时，1925年租界对妓院开禁，福州路西段妓院云集，成为藏污纳垢之地。
福州路，从开埠至解放前，经历百余年的沧桑与发展，集行政机构、报馆书局、文具仪器、茶楼戏院、中西菜馆、旅馆百货及妓院烟馆于一路，还冠以“药房街”美称。在其两侧还有古玩、化工颜料、衣庄、绣花鞋等特色市场，是一条与其他商业街不同的奇特大街。文明与野蛮交织、进步与堕落并存、新旧思想之搏斗、光明与黑暗之选择、蕴含和散发的文化之光，吸引无数文人墨客，为推翻封建王朝，抗击外来侵略，传播进步思想和革命文化，有着令人难忘的辉煌。
1949年5月27日上海解放后，山东中路的申报馆，首先由解放日报社所接收而停刊，福州路经整顿改造，取缔妓院烟馆，荡涤了旧社会的污泥浊水。河南中路以东，为行政机关、专业局、企业公司等办公机构所在地。河南中路至福建中路，图书业、仪器文具业经撤、并、迁、转重新组合，新建一批专业特色书店和文化用品名特专业商店，仍显文化街色彩。福建中路至西藏中路，仍保持原有特色，饮食、酒家、菜场、剧场、旅行社、服装、土杂等商店一应俱全，在社会主义革命和建设中，发挥精神文明和物质文明的智力支柱作用。1959～1961年，国家经济困难时期，原料短缺，文化用品、图书等供应紧张，受到严重影响。十年“文化大革命”，扫“四旧”，批“封、资、修”，文化街遭受冲击摧残，损失惨重，但对笔墨、纸张、浆糊等某些商品恰需求剧增，供不应求。
中共十一届三中全会后，经拨乱反正，改革开放，文化街又现转机，改变滞后状况，刻不容缓，发展福州路势在必行。90年代，随改革深入，改造福州路列入黄浦区政府重点建设项目。挖掘历史底蕴，结合现代新型城市特征，以“大文化”范畴为着眼点，建设具有上海文化艺术独特个性的海派文化街，于1994年2月正式启动。面对15幅地块124户商业网点，作出全面规划和改造方案，保留原有名特商店，探索老店新特色，结合街坊改造，拾遗补缺，增设网点，至1999年12月，福州路商业网点149户，其中文化类占51.7%。其布局：河南中路以东，仍保持市级机关、主管局和企业公司办公机构为主，如市公安局、中、高级人民法院和检察机关等，靠外滩有浦东发展银行、江西中路口的新城饭店等。河南中路至湖北路，以图书、仪器文具用品业为主，保留原中国科技图书公司、上海图书城(上海书店)、外文书店、古籍书店、上海博古斋、长征测绘仪器商店、杨振华笔庄、汇丰纸行、美丽华(百新)文化用品商店、上文精品总汇等一批名特优老字号外，又增设省版、工具、医药保健等10余家专业书店；1995年10月18日，在福州路355号新建的上海文化商厦开业，是一座专业性、多功能的大型文化购物商厦；1998年12月30日，福州路465号又矗立起一幢设施先进、中西合璧、典雅宏伟，具有世界一流水准的超级书店——上海书城，为繁荣文化街奠定了坚实基础。除书店、文化用品店高度聚集外，还有杏花楼、吴宫大酒店、仁济医院以及药房等特色行业作伴。湖北路至西藏中路，以文化娱乐和商业设施为主，有东方艺术中心、天蟾京剧中心、逸夫舞台、浙江电影院、黄浦区少年宫(即青少年活动中心)、黄浦区图书馆和档案馆等，西端上海旅行社仍在；商业网点有老正兴、老半斋、王宝和、稻香村、八仙集团菜场及超市、文都办公用品公司等。云南中路171～173号(天蟾舞台隔壁)是中共“六大”后党中央政治局机关旧址，市级文物保护建筑。
结合城区改造，拆旧房建新厦，自东至西，有山东中路口的百滕大厦、浙江中路与湖北路之间的中福城商住高层、广西北路口的金陵海欣大厦和图书大厦，上海闻名的会乐里小区将建起来福士广场。
1998年，福州路西端，西藏中路天桥上建起一座大型跨街灯饰，大鹏展翅艺术造型，勾画“科教兴国”主题，意寓乘风破浪向前，体现文化性、现代性和景观性，充满文化氛围；沿街两侧竖起的“百年大计，教育为本”、“科教兴国，科教兴市”的灯箱牌，使路人体味浓浓的文化气息。书卷翰墨又飘香，如今漫步福州路，浓郁文化多风采。 河南中路221号：中国科技图书公司
福州路290号：扬振华笔庄 福州路305号：汇丰纸行 福州路318号：百腾大厦 福州路355号：上海文化商厦 福州路390号：上海外文图书公司 福州路401号：上海社科书店 福州路402号：上海美术用品商店 福州路424号：上海古籍书店 福州路424号：上海图书公司福州路465号：上海书城 福州路579号：大众书局(福州路店) 福州路还是一条美食文化街，拥有像杏花楼、老正兴、老半斋等许多家喻户晓的中华老字号美食品牌。
福州路343号：杏花楼（粤菜）
福州路556号：老正兴（苏州菜） 福州路600号：老半斋（淮扬菜） 河南路口以东大多保留，属于外滩历史文化风貌区。河南路口以西，在1990年代大多改建为现代建筑。
汇丰银行大楼 (外滩) 17、19号：旗昌洋行大楼 44号：正广和公司 89号：中兴银行汉弥尔登大楼都城饭店上海公共租界工部局大厦 185号：上海公共租界总巡捕房 209号：美国花旗总会 379弄50号：江苏旅社 福州路地处南昌市的东端，街长1200余米，路幅30米，东西走向，连接八一大道和二七北路，为市交通要道，车流及人流量较大，停车场、水、电、电话、公厕等公共设施齐全。目前，福州路商业网点共有229家，经营面积约76636平方米，休闲娱乐业态有酒吧餐饮、娱乐、体育健身、健身运动器材等。
驻街人民公园是该市几代人休闲娱乐的场所，江西体育馆也是几十年来南昌人体育运动、娱乐健身的好地方。改革开放后，福州路上的经济活动逐渐发展壮大，并逐渐地形成以旅游、休闲、餐饮等为主的较繁华的商圈。到目前为止，旅游、休闲、餐饮企业已占该街企业总数的79%，达180家之多，并分布在各个档次上，以适应社会不同阶层的消费需求，体现出鲜明的经营特色。在此街上，如果您想找个娱乐休闲的地方有；老树咖啡、迪欧咖啡、阿玛尼、苏荷、CD1925、莱薇、韵海之颠、情缘吧、至尊会所；还有尚歌、挪威森林、水手吧、蝴蝶梦等歌吧。如果想吃到各种特色菜，这里有远东、0791、阳光粥城、福膳坊、阿一鲍鱼、王子音乐厨房、阳光春天、尚厨、熊记烧烤、南昌美食城、燕子家等高中低档酒店。如果想购买运动服饰及运动器械则有李宁、双星、耐克、曼奴、康威、迪亚多纳、兰狮、阿迪达斯等驰名品牌以及澳瑞特、励悦、威腾、雷迪等各类健身运动器材。各种高雅的休闲娱乐场所有康谷体检中心、南昌人民公园、南昌动物园、江西游泳场、金天地大剧场、室内门球场、扬州浴城、迪斯高滚轴溜冰场等，基本形成一个自然景观和人文景观相兼融，历史文明和现代文明相结合的旅游、休闲、餐饮一条街的雏形。 用发展和超前的理念进行特色街的创建，可以从两方面入手。软件上应营造一个政府、机构投资者、民间资本积极参与的氛围，通过适当返还所得税，税额总数奖励等机制鼓励民间资本流入该街，建立有意投资的客商信息档案，以保证该街店面的满员使用。加大特色街宣传及招商力度，吸引具有较强经济实力的客户进驻；简化入街创办企业的相关经营手续，给客商一个安全合法的经营环境：提高驻街管理机关的执法素质，强化服务意识；做好入街商户的经济、法律、政策咨询服务工作，为其经济活动“保驾护航”；成立专业街商会，以求得客商自主化管理，真正做到诚信守信经营。
硬件方面，为提升该街的整体环境，应对该街实施技改，进行墙体“穿衣戴帽”美化市景，市政修整、铺设人行道地砖及路沿石，设置各式美化亮化艺术灯具及广告灯箱，设置街头艺术雕塑、休闲椅、风雨亭，统一规划安装店面牌楼，设置各色优美造型的电话亭，增设三至四个流动公厕，在专业街大型经营场所设立残疾人绿色通道，以便他们共享专业街的各式服务，沿街设立自动售货机，以方便广大入街消费者即时消费，沿街设立科普、文艺、旅游知识宣传栏，通过上述手段把福州路真正打造成南昌人民的旅游休闲餐饮街，商家的生财街，政府的形象街。
