杨贤江是共产党早期青年运动领导人之一，也是早期传播马克思主义教育思想的教育理论家，今长河镇贤江村人，1895年4月11日出身于一个成衣匠家庭。
1906年入小学。1910年高小毕业后，因家境贫困，当过小学教师。
1912年考入省立第一师范，成为品学兼优的模范生。
1917年毕业后，他到南京高等师范，一面工作，一面进修教育学、心理学等课程。其间，始与武汉中华大学学生恽代英通讯，开始讨论改造社会的问题。
五四运动的浪潮使杨贤江接触到新思想和新学说，极大地触动他的“教育救国”思想。同年10月，他经邓中夏介绍，参加了以改革社会为宗旨的“少年中国学会”，同时参与发起的有李大钊、毛泽东、张闻天、恽代英等，杨贤江被选为南京分会书记。次年，他与李大钊、恽代英等7人被选为“少年中国学会”的评议员。1923年，加入中国共产党。
从五四运动到1926年，杨贤江除了编辑《学生杂志》外，还积极参加社会活动，并在上海大学社会系、上大附中、上海景贤女中、上虞春晖中学兼课。他充分利用上课与学生直接见面的有利时机，引导学生端正思想，从处世交友、婚姻恋爱等个人琐事到国家命运、民族前途等大事，无不予以热情的指导与解释。为发动更多的热血青年投身于革命事业，他在《学生杂志》上组织过两次“学生干政”和“学生入党”的大讨论，使不少青年由此走上了革命道路。“五卅”惨案发生以后，杨贤江与沈雁冰、侯绍裘、董亦湘等人组成“上海教职员救国同志会”，印发传单，成立演讲团，去大街、商店、工厂、学校宣传反帝救国的道理。杨贤江以其出色的演讲口才，渊博丰富的学识，高瞻远瞩的预言，产生了极大的轰动。
1927年4月12日，蒋介石悍然发动反革命政变，一时间腥风血雨，许多革命志士惨遭杀害。杨贤江名列蒋介石发布的通缉令中。浙江省通缉的要犯中，杨贤江作为特重要犯，名列第三。根据党的指示，杨贤江被派到武汉北伐军总政治部担任《革命军日报》社长。同年5月13日在武汉召开的国民党中央常务委员会第十一次扩大会上，他愤怒地揭发了蒋介石背叛革命的罪行，同时满怀信心地指出，这种反动力量是暂时的，上海的革命群众很快会起来举行第四次武装暴动。他的这个发言，深刻揭露了蒋介石的反动实质，对处在低潮时的革命群众有极大的鼓舞作用。但时隔不久，武汉的汪精卫也步蒋介石的后尘，密谋反共。为揭露这些反革命头子的真正面目，他在7月14日《革命军日报》上，冒着极大的风险发表了宋庆龄的《为抗议违反孙中山的革命原则和政策的声明》。到了年底，形势更加恶化，杨贤江不得不去日本暂时避难，并在日本从事进步教育论著的研究、撰写、翻译工作。
由于杨贤江一直是反动派通缉的对象，所以在1929年5月回国以后，他一面与潘汉年、李一氓、朱镜我等组织“中国社会科学家联盟”，一方面仍然以隐蔽身份从事党的地下工作和教育科学方面的研究。著有《教育史ABC》、《新教育大纲》等著作。日以继夜的工作，使积劳成疾。生病以后，在国内又不能住大医院，于1931年7月去日本治疗，同年8月9日在日本长崎病逝，年仅36岁。
1981年，教育部、团中央联合召开纪念杨贤江同志逝世五十周年大会，教育部长蒋南翔主持纪念大会，共青团中央第一书记韩英在会上讲话，教育部副部长张承先作了报告。会议给予他很高的评价，指出他“在中国新民主主义革命史上，特别是在现代教育史和青年运动史上有着光辉的地位”。
1984年成立杨贤江教育思想研究会、杨贤江教育基金会。
1990年还出版了《杨贤江传记》。
