1839年至1841年，
清廷在第一次鸦片战争中被英国打败。英国海军的查理·义律与
满清大臣琦善谈判后签订穿鼻草约，将
香港岛割让予英国。义律根据协议，于1841年1月20日登陆及占领香港岛。但
清政府认为琦善无权割地而不承认穿鼻草约，并将琦善革职。而当英国政府收到穿鼻草约的消息后，亦对条约中无提及开放通商而大为不满，于是改派砵甸乍(Henry Pottinger)为全权代表到中国。之后战事扩大，英军先后攻占厦门、宁波、上海、镇江，抵达南京下关。清政府于是令耆英于1842年8月签订
南京条约，正式将香港岛割让予英国。自此香港成为英国殖民地.
1856年至1858年，清廷再败于英法联军，被逼在1860年签下《
北京条约》，把九龙半岛上经常对香港岛扰乱治安的地区再割让给英国。当时的清廷已经是日薄西山，在九龙半岛上的新边界只用矮矮的铁丝网分割，位置就在今天的界限街。
英国政府在以香港的防卫需要更大纵深为理由，向清政府从1898年7月1日起租借九龙界限以北，深圳河以南的新界。这些地方后来成为现在的新九龙、新界，以及邻近的两百多个离岛。租借为期九十九年，在1997年6月30日午夜12时届满。