西汉末年，绿林赤眉起义爆发，刘秀、刘伯升兄弟也在南阳起兵。后来义军联合起来，推刘玄为帝。在义军发展过程中，刘秀兄弟逐渐显示出超人的才智和胆识。特别是在昆阳一战中，刘秀临危不乱，以少胜多，取得了昆阳大捷。然而大胜之后，义军开始分裂。有人对刘玄说：”刘秀兄弟才识过人，且屡立战功，势力越来越大。以两人现在的势力，将来肯定会为祸患啊！“刘玄觉得言之有理，便下令杀掉刘秀的哥哥刘伯升，而刘秀本人也险逃此劫。
刘秀这时正在带兵攻打昆阳城附近的县城。听到哥哥被杀的消息，非常悲痛。他明白自己功劳太大，遭到皇帝刘玄的猜忌，性命悬于一线之间。其实他也久怀自立之心，但此时未到时机，若起兵反叛无异于以卵击石。若此时逃亡，身家性命或许能够保住，千秋大业则付之东流。思来想去，刘秀决定效孙膑装疯、以柔克刚之计。于是急令收兵，匆匆赶回宛城，叩见皇上。一到殿上，他”扑通“一声跪伏在地，向刘玄连声谢罪，流着泪说：”我们兄弟没有听从陛下的旨意，是天大的罪过，我们百死莫赎！“刘玄本就觉得杀害功臣有些过分，见刘秀如此自责，反而心生内疚。
旧时的部下听说刘秀回来了，纷纷前来探望。有人说些激愤的话，刘秀总是借口有事，敬而远之。为了表明立场，哥哥的丧礼，他也不去参加，而且一点儿悲痛的表情都没有。一日三餐，总是饮酒作乐，谈笑风生。跟别人谈话，更是绝口不提自己在昆阳大捷的功劳，总是显出一副唯唯诺诺的样子，不停地责备自己，说皇上如此器重自己，自己却有负他的期望。刘秀的表现传到皇帝耳中，皇帝的警惕之心马上松懈下来。他觉得刘秀对自己这么忠心，怎么会背叛呢？后来，他反而深深内疚起来，后悔听信谗言，杀害功臣。刘秀不但躲过了此次劫难，还被加封为破虏大将军。后来，刘秀看准时机，离开了皇帝，在河北建立了自己的队伍。他以河北为基础，扫荡群雄，终于统一了天下。
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