小白菜和杨乃武是彻彻底底的冤案,两个人从来没有过奸情,是被冤枉的。
杨乃武是浙江的一个性格耿直的读书人,30岁时曾经检举过当地知县刘锡彤贪污受贿。刘锡彤在靠山的帮扶之下,虽然没有获罪,但还是对杨乃武恨之入骨,寻机报复。
小白菜是余杭一枝花,因为爱穿白衣绿裤,所以被称为“小白菜”。她是葛家童养媳,丈夫葛品连是个残疾人,走路一瘸一拐。葛家和杨家是邻居,小白菜因此常去杨家学习认字,两个人只有师生之谊,并无奸情。
事情的起因是葛品连旧病复发导致暴死,县令刘锡彤却借口死因不明,将杨乃武抓到县衙毒打,杨乃武不肯认罪,刘锡彤把他移交给自己的同伙杭州知府陈鲁。陈鲁下手更加残酷暴虐,把杨乃武打得多次昏迷,手脚留下了终身残疾。杨乃武终于坚持不住,认罪说自己与小白菜通奸,他买了砒霜,让小白菜下毒害死葛品连。
于是,小白菜也被抓捕。百般酷刑毒打后,也被打成了残疾,只好承认毒杀了丈夫。于是,杨乃武和小白菜被判处了死刑。
幸运的是杨乃武家里有些关系,他的姐姐曾在兵部侍郎家做过保姆,因此把案件捅到了慈禧的面前。慈禧正好想收拾一下左宗棠的势力,于是,下令重审这个案件。这一审又审了两年,各方势力在一起角斗争夺,最后还是开棺验尸证明死于疾病而不是砒霜。左宗棠一脉被处死了几十名官员,杨乃武和小白菜被无罪释放,可惜两个人都因为刑讯逼供导致了残疾,杨乃武出狱后归乡隐居,小白菜因为丈夫已死,又进过几年牢房,无处容身,最后出家为尼了。