海岸地貌的塑造过程深受多种因素影响，首先是构造运动奠定的基础，它为海岸地貌的形成提供了最初的形态。接着，波浪作用是塑造海岸地貌的主要动力，海浪的能量巨大，例如1米高、8秒周期的波浪每秒可传递8×106焦耳的能量。苏格兰东海岸的记录显示，海浪冲击力强大，足以在岩壁上产生每平方厘米3千克以上的压力。海浪的冲击和破裂会导致岩石碎裂，形成海蚀地貌，暴风浪的破坏尤其显著，碎屑物质被沿岸流搬运，堆积在能量较弱的岸段，塑造了各种堆积地貌。
近岸流的形成是由于波浪在浅水区域的变形，形成水体向岸运动和底部泥沙的输移。波浪斜向逼近海岸时，会产生沿岸流，这些水流的混合与潮流共同构成近岸流系，导致海岸堆积地貌的形成。
潮汐作用也影响海岸地貌，潮汐的高低差决定海浪和近岸流的活动范围。在泥质海岸，潮流可以搬运泥沙，如果含沙量超过其携带能力，会出现堆积现象。而在热带和亚热带海域，珊瑚和珊瑚礁的生长会形成珊瑚礁海岸，而在红树林和盐沼植物分布的地区，会形成红树林海岸，这些生物环境对海岸岩石有分解和破坏作用。
最后，气候因素，如温度、降水、蒸发和风速等，决定了不同气候带的风化作用形式和强度，从而塑造出具有地带性的海岸形态。这些因素共同作用，创造出丰富多样的海岸地貌景观。
海岸主要受海水动力因素侵蚀所产生的各种形态﹐又称海蚀地貌。它是海岸地貌的一大类别。塑造海岸侵蚀地貌的主要动力因素是波浪和潮流﹐但高纬度地带的海岸还受到冰冻的侵蚀﹐热带和亚热带的海岸则受到丰富的地表水和强烈的化学风化作用的侵蚀。