地藏王菩萨在民间名声显赫，“地狱不空，誓不成佛”的誓言让他拥有众多信徒。然而，在《西游记》中，他的地位显得有些尴尬。虽然他自称幽冥之主，但在灵山佛门中，他并未列入四大菩萨之列。原著第一百回中，当五圣成真时，有诸佛念诵名单一节。在灵山三千诸佛念诵的名单中，有四十八位佛和四位菩萨。这四位被念诵的菩萨分别是观音菩萨、大势至菩萨、文殊菩萨和普贤菩萨，其他任何一位菩萨，包括大圣国师王菩萨、毗蓝婆菩萨、灵吉菩萨，以及地藏王菩萨都没有被念诵。那么，为什么地藏王菩萨名声如此之大，在灵山的地位却如此之低，不受如来佛祖的重视呢？
首先，地藏王菩萨加入了天庭系统，拥有自己的独立势力。在孙悟空大闹幽冥的故事中，原著提到，幽冥之中有十殿阎罗，但在他们之上，还有一位住在翠云宫的幽冥教主，这位就是地藏王菩萨。《西游记》虽然外表看似神话，但实际上是一部现实主义的巨著，其中的情节许多都是在隐射现实。地藏王菩萨原本是灵山的佛门弟子圆辩，却加入了以道教为尊的天庭，并且担任要职。这自然会引起灵山高层的猜忌。
在《西游记》中，只要修成菩萨，就能够独立开辟道场，像文殊菩萨住在五台山，观音菩萨住在南海。为什么他们二人都能够入选四大菩萨，而地藏王却被排除在外呢？这就要说到第二个原因：地藏王菩萨并非如来的亲信。在取经的路上，唐僧师徒虽然遭遇了许多磨难，但实际上那些妖王大都是观音菩萨刻意安排的。比如观音菩萨就曾派出宠物金鱼精，坐骑赛太岁下界，文殊菩萨先后派出两只狮子精下界，普贤菩萨派出坐骑白象下界，就连如来佛祖也派了便宜舅舅大鹏下界。他们派仆从坐骑下界，看似在为难唐僧，实际上都是在支持如来佛祖的取经行动。然而，地藏王菩萨身为幽冥之主，在取经行动中却没有派出任何势力，表态明确支持，一直到孙悟空因真假美猴王之事打入幽冥，地藏王菩萨方才慌忙出迎。换言之，地藏王菩萨没有主动向如来靠拢，如来也没有将地藏王当成心腹。他不受重视也就可以理解了。
第三个原因是，地藏王菩萨地位不凡，但实力却算不得很强。孙悟空大闹幽冥，将生死簿上猴类名字全部划去，这大大搅乱了地府的正常工作，是对幽冥、对地藏王的极大挑衅。面对孙悟空如此无礼的举动，地藏王菩萨是怎么做的呢？按理来说，他应该主动出击，擒拿妖猴，将其名正典刑，然而地藏王菩萨最后做的，只是将大闹幽冥之事禀奏天庭，请求玉帝去镇压孙悟空。显然地藏王也知道自己斤两，不敢与孙悟空正面为敌。
在真假美猴王故事中，地藏王的坐骑谛听通过神通，已经看出了真假美猴王破绽，但它却觉得地藏王菩萨不是孙悟空的对手，不肯道破真相。地藏王再三追问，谛听只好说：“幽冥之神能有多少力量？”对于包括地藏王在内的幽冥神仙，谛听全不看好。孙悟空在西游世界中，算是一流高手，然而比他厉害的大神还有很多。按照西游世界仙人境界的划分，孙悟空已经跨入天仙境界，然而在天仙之上还有天尊，像西方佛老如来，南极南海观音，北方北极玄灵，东方崇恩圣帝，中央黄角大仙，都是天尊强者，他们都有实力不凭借任何法宝，挥手擒拿孙悟空。因此观音菩萨虽然在佛门只是菩萨，排名尚在成佛的孙悟空之后，但她本身实力极强，故此能在天庭出任五方五老，地位与如来佛祖并列。
实际上，在元末明初的元杂剧《西游记》以及清代不少神话故事中，观音也被称为“南海佛祖”。换言之，观音菩萨能够成为南赡部洲之主，在天界与如来佛祖地位相当，是因为她有足够的实力。文殊菩萨普贤菩萨实力弱于孙悟空，但他们能够始终紧跟如来佛祖，故此也能入选四大菩萨。
整部《西游记》中，都没有写到大势至菩萨的一些细节。然而，参考现实佛教，大势至菩萨乃是阿弥陀佛之子，在佛门背景深厚，而阿弥陀佛在灵山地位极高，就算是如来佛祖，也曾念诵阿弥陀佛之名，祈祷来生投身极乐世界。总的来说，地藏王菩萨本领不算高，却在天庭身居高位，又与灵山高层比较疏远。如此一来，也就难怪不受如来佛祖看重，不被选入四大菩萨了。
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