世界航天日起源于人类首次登上宇宙飞船遨游太空。
1961年4月12日，“东方1号”发射升空，苏联宇航员尤里·加加林61年前首次登上宇宙飞船遨游太空，绕地球飞行一周后返回地面。加加林的壮举实现了自古以来人类飞天的梦想，开启了人类探索太空的新纪元，使人类能够从一个新视角对宇宙及其生活的星球有了更好的了解。
2011年4月7日，在纪念人类首次太空飞行50周年之际，第65届联合国大会通过决议，确认4月12日为国际载人航天日。决议指出，每年庆祝这一节日不仅为了纪念人类空间时代的开始，还为了重申空间科技在实现可持续发展目标、增加国家和人民福祉以及确保和平利用外层空间的愿望。
纪念日背景：
冷战时期，苏联和美国为了争夺航天实力的最高地位展开了空前的太空竞赛。1957年，苏联的洲际弹道导弹发射人造地球卫星，正式拉开了太空竞赛的序幕。在苏联发射第一颗人造地球卫星后，外层空间问题引起了国际社会的极大关注。外层空间是除陆地、海洋、天空外，人类生存和发展的第四大领域。
1959年，联合国成立了和平利用外层空间委员会，制定有关太空活动的法律框架，同时还致力于加强国际空间技术的研究，并促进国际合作。
1961年，尤里·加加林成为首次进入太空的人类。1966年，在联合国的主导下，各国通过了《关于各国探索和利用包括月球和其他天体在内外层空间活动的原则条约》，即《外层空间条约》。1969年，伴随美国阿波罗11号完成人类第一次登月任务，太空竞赛达到顶峰。
随着冷战降温，航天科技因高成本和高精密使各国走上合作发展之路，竞赛的概念逐渐成为历史。1993年，美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西以及作为欧洲航天局成员国的法国、德国、意大利、英国、比利时、丹麦、荷兰、挪威、西班牙、瑞典、瑞士共16个国家决定联合建造国际空间站，1998年正式建站，2010年转入全面使用至今。