龙是中国古代神话的四灵之一。《太上洞渊神咒经》中有「龙王品」，列有以方位为区分的「五帝龙王」，以海洋为区分的「四海龙王」，以天地万物为区分的54名龙王名字和62名神龙王名字。唐玄宗时，诎祠龙池，设坛官致祭，以祭雨师之仪祭龙王。宋太祖沿用唐代祭五龙之制。宋徽宗大观二年(1108年)诎天下五龙皆封王爵。封青龙神为广仁王，赤龙神为嘉泽王，黄龙神为孚应王，白龙神为义济王，黑龙神为灵泽王。清同治二年(1863年)又封运河龙神为「延庥显应分水龙王之神」，令河道总督以时致祭。在《西游记》中，龙王分别是∶东海敖广、南海敖钦、西海敖闰、北海敖顺，称为四海龙王。
由此，龙王之职就是兴云布雨，为人消灭炎热和烦恼，龙王治水成了民间普遍的信仰。道教《太上洞渊神咒经》中的「龙王品」就称，「国土炎旱，五榖不收，三三两两莫知何计时」，元始天尊乘五色云来临国土，与诸天龙王等宣扬正法，普救众生，大雨洪流，应时甘润。
龙王神诞之日，各种文献记载和各地民间传说均有差异。旧时专门供奉龙王之庙宇几乎与城隍、土地之庙宇同样普遍。每逢风雨失调，久旱不雨，或久雨不止时，民众都要到龙王庙烧香祈愿，以求龙王治水，风调雨顺。
龙是中国传说中的一种善变化、能兴云雨、利万物的神异动物，为众鳞虫之长，四灵（龙、凤、麒麟、龟）之首。古籍记述其形象多不一。一说为细长有四足，马首蛇尾。一说为身披鳞甲，头有须角，五爪。《本草纲目》则称「龙有九似」，为兼备各种动物之所长的异类。其名殊多，有鳞者谓蛟龙，有翼者称应龙，有角者名[多它]龙，无角名虬。小者名蛟，大者称龙。传说多为其能显能隐，能细能巨，能短能长。春分登天，秋分潜渊，呼风唤雨，无所不能。在神话中是海底世界主宰（龙王），在民间是祥瑞象征，在古时则是帝王统治的化身。
龙生九子不成龙，各有所好。
徐应秋《玉芝堂谈荟》引李东阳《怀麓堂集》载：
囚牛：平生好音乐，今胡琴头上刻兽是其遗像。
睚眥：平生好杀，今刀柄上龙吞噬口是其遗像。
嘲风：平生好险，今殿角走兽是其遗像。
蒲牢：平生好鸣，今钟上兽钮是其遗像。
狻猊：平生好坐，今佛座狮子是其遗像。
霸下：平生好负重，今碑座兽是其遗像。
狴犴：平生好讼，今狱门上狮子头是其遗像。
负屭：平生好文，今碑两旁文龙是其遗像。
蛮吻：平生好吞，今殿脊兽头是其遗像。
明杨慎《升庵外集》卷九五载：
俗传龙生九子，不成龙，各有所好。
一曰贔屭，形似龟，好负重，今石碑下龟趺是也。
二曰螭吻，形似兽，性好望，今屋上兽头是也。
三曰蒲牢，形似龙而小，性好叫吼，今钟上纽是也。
四曰狴犴，形似虎，有威力，故立於狱门。
五曰饕餮，好饮食，故立於鼎盖。
六曰朳夏，性好水，故立於桥柱。
七曰睚眥，性好杀，故立於刀环。
八曰金猊，形似狮，性好烟，故立於香炉。
九曰椒图，形似螺蚌，性好闭，故立於门铺首。
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