古战争赤壁之战
挥军南下
曹操在平定北方之后，在建安十三年（208年）回到国都邺城，开始了平定南方的准备：训练水军；派遣大将驻兵许都以南，准备南征；曹操自任丞相，巩固了他的统治地位；
建安十三年（208年）七月，曹操挥军南下；八月，荆州刘表病死，蔡瑁、张允等就拥立刘琮继任荆州牧；九月，刘琮向曹操投降；刘备得知刘琮投降，非常愤怒，也只能弃城南逃。
孙刘联盟
鲁肃见到刘备，阐述联合才能抗曹的战略，刘备欣然同意。诸葛亮在柴桑见到孙权及众臣，舌战群儒，说服吴国一起抵抗曹军。
建安十三年（208年）十二月，程普与周瑜分别任左右都督，与刘备军结成孙刘联军。孙刘联军逆水而上，行至赤壁，与正在渡江的曹军相遇。曹军当时已遭瘟疫流行，而新编水军及新附荆州水军难以磨合，士气明显不足，初战被周瑜水军打败。
曹操不得不把水军“引次江北”与陆军会合，把战船靠到北岸乌林一侧，操练水军，等待良机。周瑜则把战船停靠南岸赤壁一侧，隔长江与曹军对峙。
火烧赤壁
黄盖先派人送信给曹操，谎称打算投降。暗地里黄盖准备了几十艘蒙冲、斗舰，满载薪草膏油，外用赤幔伪装，上插牙旗，在船后系上走舸。黄盖遂令燃点柴草，同时发火，着火的船队乘风快速冲向曹军。当时东南风正急，火烈风猛，把曹军战船全部烧光，火势还蔓延到曹军设在陆地上的营寨。顷刻间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军人马烧死和淹死的不计其数。
周瑜等率领轻装的精锐战士紧随在后，奋勇攻击，曹军大败。曹操率军从华容道步行撤退，遇到泥泞，道路不通，天又刮起大风。曹操让所有老弱残兵背草铺在路上，骑兵才勉强通过。老弱残兵被人马所践踏，陷在泥中，死了很多。曹军因为饥饿和疾病而死者大半。周瑜、刘备军队水陆并进，一直尾随追击，但已经来不及。
此战，曹军被烧死者很多，但大部分的曹军都是因为饥饿和疾病而死。曹操回到江陵后，恐赤壁失利而使后方政权不稳，立即北还，留曹仁、徐晃等继续留守南郡，文聘守江夏，而后委任乐进守襄阳、满宠代理奋威将军，屯于当阳。孙刘联军取得了赤壁之战的胜利。
赤壁之战的失利使曹操失去了在短时间内统一全国的可能，而孙刘双方则借此胜役开始发展壮大各自势力，刘备向孙权借荆州后实力迅速壮大，进而谋取益州。曹操在退回北方后，休养生息两年。两年后，曹操西征，击破关中的马超、韩遂等人，然后才大举南征孙权。此战形成天下三分的雏形，奠定三国鼎立的基础。