岷江发源于四川北部山区，每当春夏山洪暴发之时，
江水奔腾而下，由于河道狭窄，古时常常引发洪灾，而当洪水退去后，留下沙石千里毁坏了良田。
公元前256年，蜀郡郡守
李冰率领蜀地人民（包括他的儿子）修建了庞大的
都江堰水利工程。工程利用西北高、东南低的地理条件，利用岷江的水脉水势，实现了无坝引水、防沙泄洪、多级分流、自流灌溉，不仅消除了水患，而且变害为利，使
川西平原成为旱涝保收的灌区，成就了著名的天府之国。两千多年来，都江堰水利系统一直发挥着防洪灌溉作用。上世纪末，灌溉范围已达40余县，灌溉面积达到66.87万公顷。
都江堰由鱼嘴分水堤、飞沙堰溢洪道、宝瓶口进水口这三大主体工程构成，实现了江水自动分流（鱼嘴四六分水）、自动排沙（飞沙堰）和自动控制流量（宝瓶口与飞沙堰）。
鱼嘴：因形如鱼嘴而得名，位于岷江江心，把岷江一分为二，成为内江和外江。外江是岷江主流，内江是人工引水渠道。作用是分洪减灾、分流灌溉。
飞沙堰：位于内外江之间，其作用首先是自动泄洪，洪水期内江的水量超过宝瓶口流量上限时，多余的水便从飞沙堰上自行溢出，回归外江。另一作用是“飞沙”，飞沙堰前修有弯道，江水形成回流，旋动的水流将水底的泥沙扬起带过堰顶流入外江，故名飞沙堰。
宝瓶口：开凿于玉垒山山脊上，因它形似瓶口而得名。其作用：一是引水。它是内江进水的咽喉；二是限流。由于瓶口口径限制，过量洪水不能一涌而入，在瓶口前产生壅水，使得洪水只能从飞沙堰上流回外江，而不会流进灌区造成水患；三是排沙。壅水现象使得大部泥沙通过飞沙堰排出，少部分泥沙停留在固定的一段河道内，便于枯水季节集中清除。
都江堰的无坝引水“生态工程”，以不破坏自然资源为前提，充分利用自然资源为人类服务，分洪减灾、引水灌田、变害为利。以其“历史跨度大、工程规模大、科技含量大、灌区范围大、社会
经济效益大”的特点享誉中外，成为世界水资源利用的最佳典范。