基因工程技术的前提条件是,在于遗传密码的普遍性。进化程度差异很大的各种生物，不管是动物、植物、微生物还是人类本身，一切生物的遗传密码都是相同的。各个物种之间的区别仅在于它们所含的遗传物质—DNA分子的长度不同，即所载的信息量不同。这是人类所以能进行不同物种间基因操作的基础。
基因工程是有目的地在体外进行的一系列基因操作。一个完整的基因工程实验包括5个步骤：(1)获取目的基因；(2)获取基因载体；(3)重组DNA；(4)把重组DNA导入受体细胞进行扩增；(5)筛选与培育。
这一流程只是基因工程的基本轮廓，远远不能包含基因工程的全部内容。一个完整的基因工程实验异常复杂，它犹如一条长长的链锁，由许多紧密相连的环节组成。