长征系列运载火箭的先驱者——长征一号，是一种串联式三级火箭，箭体结构包括一、二、三子级结构和整流罩。它的动力系统由一、二子级的液体燃料发动机和三子级的固体燃料发动机组成。研制三子级的固体燃料发动机是一项全新的课题，特别是这种发动机要可靠地在６００千米高空点火，并在每分钟１８０转的条件下工作，研制难度很大。科研人员在一无实践经验、二无技术资料、三无任何外援的情况下，刻苦钻研，大胆探索，从１９６５年底开始论证，１９６７年４月初步设计，同时抓紧抢建高空模拟、旋转试车的试验设备。１９６８年１月２６日，直径７７０毫米的发动机首次试车失败后，经采取措施，成功地解决了装药与壳体脱粘、自旋状态下铝粉沉积量过大等一系列技术难题。截止到１９７０年１月，先后进行了１９次地面试车，其中５次是高空模拟试车，试车全部获得成功，发动机的各项技术指标达到了设计要求。为了在更接近实际使用状态条件下进一步检验发动机点火的可靠性，研制人员还利用两枚Ｔ－７Ａ（Ｙ５）探空火箭成功地进行了点火器的高空性能试验，获得了满意的结果。
为提高长征一号火箭飞行的成功率，１９６９年５月到１９７０年１月，试验人员先后对火箭各级进行了点火试车。试验人员连续苦战，先是圆满完成了一、二级试车；接着二级试车成功；然后二、三级和三级试车也成功了。试车证明，火箭各个系统工作正常。１９６９年７月，长征一号火箭进入总装阶段。１９７０年１月，对火箭的一、二级进行了飞行试验，实现了两级火箭分离，发动机高空点火成功，同时证明火箭在失重状态下的滑行姿态也是完全正常的。１９７０年２月５日，长征一号合练出厂，运到发射场。４月初，在技术阵地接受检查测试。４月１７日进入发射阵地。
１９７０年４月２４日２１点３５分，长征一号运载火箭携带着我国第一颗卫星东方红一号从发射台上腾空飞起，昂首直奔东南方向远去，１０分钟后，传来卫星进入轨道的捷报。华夏第一箭——长征一号全长２９.４６米，最大直径２.２５米，起飞质量８１.５吨，起飞推力为１０４吨，近地轨道的运载能力为３００千克。由它发射的东方红一号卫星重１７３千克，超过苏、美、法、日四国第一枚运载火箭运载卫星重量的总和，充分显示出中国航天运载火箭从一开始就具有的强大生命力和竞争力。它实际是在向全世界宣告：中国从此进入了太空时代。中国航天的新纪元开始了。