空气—呼吸道传染是结核病最主要的传染方式。
结核杆菌存在于肺和支气管的结核病灶内，或者在肺空洞、气管的分泌物痰液里。当病人大声讲话、咳嗽、打喷嚏时就会把很多细小的飞沫（微滴核）释放出来，病人咳嗽一次可以释放3500个飞沫，用力打喷嚏时飞沫更多。其中体积较大的微滴核迅速下沉，落到地面，还有一些过小的微滴核很快在空气中蒸发掉，只有那些5～10μm直径的微滴核长期飘浮在空气中，若易感者吸入了这种带结核杆菌的飞沫，即可被感染。
另外一个重要的传染途径就是通过痰液传播，如果肺结核病人把含结核杆菌的痰吐在地上，痰液干燥后，痰中的结核杆菌与尘埃混在一起，飞扬在空气中，健康人吸入这些病后即会引起感染。