认识了年以后，古人在劳动实践中又对年进行了细分。一分为二，二分为四，产生了四季。
我们现在称春夏秋冬为四季，古人则称它为四时。早期的四时划分是人为的。春暖，夏热，秋凉，冬寒，在各个地区并不一样。世界上，有的地方分两季：旱季和雨季；有的地方分三季：雨季、冷季和热季；个别地方甚至分为六季。但是春、夏、秋、冬四季之名却在全世界普遍使用。
我国古代四时划分最初来源于“四方”。《管子·四时》篇中有这样的说明：
东方曰星，其时曰春
南方曰日，其时曰夏
西方曰辰，其时曰秋
北方曰月，其时曰冬
在外国，最早对年进行四分的是古希腊。古希腊人以昴星团和大角星的升落为标志，将一年划分为春夏秋冬四季。
随着天文学的发展，大约过了许多世纪，人们才逐步把四季同太阳周年视运动联系起来。
我们知道，太阳是一颗恒星，地球绕着太阳在运动。地球的运动包括两部分，一是自转，二是公转。自转一周是一天，公转一圈为一年。我们生活在地球上，觉察不出地球的运动。晚上看到星星在天空中运动，白天看到太阳在天空中运动。天文学上把这种看上去的运动称为视运动。
仔细观察太阳的视运动情况，你会发现太阳除了每天东升西落外，还有一种在恒星背景上的运动。这种运动经过一定时间，使太阳自身在群星之间绕行一圈，然后又回到原来的起始位置。它反映在天球上，就是太阳在天球上画了一个大圆。这个大圆叫做黄道。黄道和赤道在天球上相交于两点，一个叫春分点，一个叫秋分点。在黄道上，同春分点和秋分点相对的还有两点，即夏至点和冬至点。太阳在黄道上的运动叫太阳的周年视运动。如果以春分点作为起算点，太阳沿黄道运动一圈又回到春分点的时间，就是一个回归年。
太阳在黄道上运动时，每年在阳历3月21日前后从天球的南半球通过春分点进入北半球，此时地球上昼夜的时间相等。在6月21日左右，太阳到达夏至点，这时地球上北半球中午的太阳高度最高，白天的时间最长。在9月23日左右，太阳又由天球的北半球通过秋分点进入南半球，地球上昼夜时间再次相等。在12月22日左右，太阳到达冬至点，地球上北半球中午的太阳高度最低，白天的时间最短。地球上的季节，由春到夏，以至秋冬，暑往寒来，循环不已，就是由于太阳这种周年视运动引起的。
四季以两个分点(春分点和秋分点)和两个至点(夏至点和冬至点)作为每一季节的中点。冬至到春分的中点是春季的开始，称为“立春”。其他各季，依此类推。