当河流的流量、流速减小，尤其是流速减小时，河流所携带的机械碎屑物质就会沉积下来，称为沉积作用。形成的沉积物称为冲积物。
1.冲积物的特征
冲积物是由各种粒度的砾石、砂、粉砂和粘土构成，具有与河流动力性质密切相关的特征。
良好的分选性 碎屑物质按颗粒大小、密度大小依次沉积。大小和密度相似的沉积物聚集在一起，这种作用称为分选作用。分选性愈好，粒度愈均一。
较高的磨圆度 磨圆度是指颗粒棱角被磨蚀的程度。通过磨圆度可以分析碎屑物被搬运的距离。磨圆度较高的冲积物，通常是经过长距离的搬运。
清晰的层理 冲积物的二元结构的界面是最明显的层理。层理也可由矿物成分、粒度、颜色的不同而显现出成层现象。有水平层理、斜层理、交错层理等。
2.沉积的主要类型
河流沉积物的特点，随着河流不同位置而不同，并反映出不同的流水地貌形态，其主要的沉积类型如下：
河床沉积 河床常为粗大的碎屑物，如砂、砾石。构成河床相砂砾层。砂砾层本身层理不甚明显，但常可看到扁平状的砾石，呈叠瓦状排列，其倾向朝向上游。由此可推知古代河流水流的方向。
边滩、心滩与江心洲 ①在弯曲型河床内，水流呈单向环流状，将凹岸掏蚀的物质带到下游凸岸堆积，形成的小型沉积体，称为边滩。②在分叉型河床内，河道宽窄不一，流水从束窄段流入展宽段时，流速减小，致使粗颗粒及泥沙淤积下来，主流线向两侧移动，而形成在河床中心的堆积体称为心滩。③随着心滩淤高增大，并逐渐使滩面高出平水位，则形成江心洲。与心滩相比，江心洲是比较稳定的。通常洲头不断冲刷，洲尾不断淤积，整个江心洲会很缓慢地向下游移动。在移动的过程中，可将几个小沙洲合并成一个大沙洲。江心洲在洪水泛滥时，可被淹没(图5-16)。
图5-16 黄河中的江心洲
(据《中国地貌图集》编辑组，1985)
1：1.6万，照片左为上游
图5-17 河流冲积物的二元结构
A1—河床相沉积物；A2—河漫滩沉积物；K—坡积物
河漫滩 是边滩长期演变的产物。在河流上游因谷底狭窄，河漫滩不发育；在河流中、下游，河流侧蚀作用发育，谷底变得开阔，可形成宽广的河漫滩。每当汛期洪水在滩面上漫溢，流速降低，就会使悬运的泥质和粉砂等较细物质在滩面上沉积下来，这种沉积物称为河漫滩沉积物。河漫滩沉积物均一性较好，并有良好的水平层理。河漫滩冲积层通常位于河床冲积层之上，构成河流冲积物的二元结构特征(图5-17)。丘陵和平原区河流的冲积物中普遍具二元结构特征。在大河的中、下游地区，由于河床迂A摆动，河漫滩不断扩大，可形成广阔的冲积平原。如长江下游极宽广的平原，就是长江冲积作用的结果。
三角洲 河流注入大海或大湖泊处即河口处，常形成平面上呈三角形的堆积体，称为三角洲。河口是河流最主要的沉积场所，河流在河口发生大量的沉积。由于河水在河口处受到海(湖)水的阻滞，水动能骤减，所携带的泥沙就会快速沉积下来。三角洲沉积从平面和剖面上都可分为三个带(图5-18)。从平面上看，由陆向海依次出现三角洲平原带、前缘带和前三角洲带沉积的一般规律，即由河口向大海方向，沉积物的粒度具有由较粗粒至较细粒的变化规律。从剖面上看也具三层结构离河口较远，沉积的往往是粘土，沉积于平坦的底部，产状水平，称为底积层；沉积于中部的并向远岸倾斜产状的沉积物称为前积层；上部沉积是后期冲积叠加在其上的沉积物，产状水平，称为顶积层。
图5-18 三角洲沉积分布示意图
(据刘本培，2000)
A—平面图；B—纵剖面图
世界上许多大河下游都有三角洲。如我国的黄河三角洲(面积达5450km2(图5-19))、长江三角洲、珠江三角洲；世界上最大的三角洲为印度恒河三角河，面积达75000km2。
图5-19 黄河三角洲
(据徐邦梁，1998)
三角洲地处河口区，生物繁盛，泥沙堆积迅速，有利于油(气)田形成。因此，许多大油(气)田分布在古代或近代三角洲上。如我国渤海湾的胜利油田和最近新探明的储量为109t的冀东南堡特大型油田。
值得指出的是，地处强潮发育的河口区，由于潮汐的作用，一般无三角洲。如我国著名的钱塘江，在河口形成三角港。