红四方面军原在鄂豫皖苏区，是仅次于中央苏区的第二大根据地。红四方面军于1931年11月7日在湖北黄安（建国后改名红安）县七里坪成立，很快发展至3万人。国民党反动集团在“围剿”中央苏区同时，也派重兵对鄂豫皖苏区进行“围剿”。红四方面军在未能粉碎国民党军第四次“围剿”后，撤离转移，一路征战，过铁道，涉汉江，翻秦岭，越巴山，于1932年底由陕南进抵川北的通（江）、南（江）、巴（中）、达（县）地区，乘四川军阀开战，这里兵力空虚之机，创建了新的根据地，即川陕苏区。四川军阀结束混战后，向川陕苏区“围剿”。红四方面军在1933年上半年粉碎了敌军的三路围攻，继而开展扩大根据地斗争，至该年10月，根据地扩大为4.2万平方公里。红军部队由入川时的1.4万人扩大到8万余人，建制由4个师发展到5个军15个师。最高领导机关为西北革命军事委员会，主席张国焘，副主席陈昌浩、徐向前。红四方面军总指挥为徐向前，总政委是陈昌浩。川陕苏区的开辟，将中国共产党领导的革命战争由东南引向西北，初步打开了一个新的局面。
川陕根据地的迅速发展，引起南京政府的震惊。从1933年10月至1934年9月中旬，川军集结起来对根据地发动六路围攻。红四方面军面对敌军的疯狂进攻，提出发扬“智勇坚定、排难创新、团结奋斗、不胜不休”的精神，经过10个多月艰苦作战，毙伤俘敌军8万余人，缴获大量武器。但是，国民党政府不甘心失败，又组织“川陕会剿”。这时，中央与红四方面军取得联络，通报了遵义会议情况，要求派一个师南进，接应中央红军北上。根据这一情况，红四方面军决定集中主力西渡嘉陵江，实际上开始了漫漫的长征路。
红四方面军的长征比较曲折，分为几个发展阶段。离开川陕苏区到与中央红军小金会师，可视为第一阶段。这一阶段对四方面军长征影响较大的，有这样几场战斗：
———首先是嘉陵江战斗。嘉陵江是四川省主要河流之一，发源于陕西凤县的嘉陵谷，由北至南，在汇合白龙江水流后，穿越川北，沿江两岸山峦耸立，河水奔流湍急。敌军凭借自然天险，以53个团的兵力，在沿江西岸600里的广大地区进行布防。徐向前等察看地形后，发现敌军江防布线过长，其间有很多薄弱环节。在苍溪县城附近，江水流速低缓，利于船渡。江东岸的前山陡峭，居高临下，利于红军发挥火力，掩护部队渡江；后山坡缓，草深林茂，便于大部队隐蔽。据此，徐向前提出，以苍溪城东南约6里的塔子山为主渡点，实施重点和多路突击相结合的战法渡江。这是红四方面军第一次大规模强渡江河作战。1935年3月28日夜，先锋突击队3个营分乘70来只小船，快速直驶对岸。当船离对岸不远，敌人发觉阻击时，渡江部队船头的机枪和岸上的炮兵一齐开火，没等敌人火力展开，突击队胜利登岸。次日清晨，战斗结束。红四方面军分3路，强渡嘉陵江均告成功。
———其次是剑门关战斗。剑门关横亘在剑门山上，扼川陕大道。剑门山整座山势北高南低，七十二峰峰峦绵延，似七十二头雄狮面北而卧；高耸入云的峭壁，犹如刀削斧砍一般。其中大小剑山绝壁对峙，状似一道门，翠峰如剑直刺云霄，故称剑门。隘口悬在几丈深的绝壁中，山间只有一条小路，这便是剑门蜀道，蜿蜒穿门缝而过。关口有座3层门楼，楼上设置望哨，底楼有两扇大铁门。登上门楼远眺，雄险的剑门风光使心胸顿感舒展。置身“天下第一险关”，巍峨的七十二峰犹如天然长城，成为古蜀国的屏障。正因为它如此险要，又处战略要冲，故也为历代兵家战场。川军长期设防于此，地堡成群，战壕密布。敌人声称：红军过得了江，不一定过得了关。敌人根本没有想到，过了江的红四方面军，以疾风扫落叶之势，席卷沿江敌军，从东、西、南3面包围了剑门关。红四方面军副总指挥王树声，直接指挥这场战斗。从上午激战至黄昏，全歼守敌3个团，攻占了剑门关要隘。红四方面军各部乘胜追击，敌军江防基本摧毁，广元以南400里的嘉陵江西岸完全归红军控制。
在红四方面军战史上，上述的嘉陵江战斗和剑门关战斗，是嘉陵江战役的第一阶段。这两场战斗，前后一个星期。其第二阶段是四方面军乘敌慌乱之际，向纵深进击，横扫涪江、嘉陵江流域之敌。这里是川西北的富庶之地，土地肥沃，物产丰富，商业发达，是成都的北面门户。四川地方军阀派重兵据守各个县城。这一阶段从4月9日打到21日，红四方面军各部连续取得作战胜利，控制纵横三四百里的广大地区。强渡嘉陵江战役历时24天，红四方面军占领9座县城，歼敌12个多团1万余人。那时，中央红军正在四渡赤水、转战黔滇，被国民党军前堵后追，是非常艰难时期。红四方面军的胜利，对敌人是个重要牵制，对中央红军北上起了有力的配合作用。
———再就是土门战斗。嘉陵江战役后，红四方面军主力集中在涪江地区休整。4月29日，中革军委发出中央红军速渡金沙江、转入川西建立苏区的指示电。红四方面军接到该电，即向川西松潘一带前进，策应中央红军北上。5月上旬，四方面军各部先后向西进发。川西的松潘、理县、茂县、汶川地区属高山寒冷地带，荒山连绵，河谷纵横。汉、藏、羌、回等民族杂居在此，物产不丰。川军尽管认为红军不一定向此寒荒地区进军，但仍作为防守重点，以备红军过此直下成都平原。红四方面军西进松理茂地区，首先必须通过被视为天然屏障的土门。这里绵亘着80里长的高山，不少地方是悬崖。川军部署8个团、约1.2万人，以为这么些兵力，再加上易守难攻的天然地势，完全可以负隅固守。但是，四方面军在向土门进军的途中，仅仅10天就攻克了川军凭险据守的几处要隘，15日拂晓向土门发起总攻。经过一天激战，歼灭守军7个团，占领土门和茂县县城；随即占领理县、松潘等地。红四方面军总部设在茂县。
此时，中央红军已过会理、冕宁，正在北进。红军两大主力会合在望。迎接中央红军，成为红四方面军的首要任务。红四方面军领导层非常重视此事，研究决定做两方面准备：一是确定由第30军政治委员李先念等率先遣队西进懋功（今小金县）地区，扫清这一带的敌人，使中央红军到此有一个安全通道。二是各部队迅速动员，做好两军会师的思想准备和物资准备；做好民族工作，在发动群众的基础上，积极筹集慰问中央红军的物资。
6月初，迎接中央红军的先头部队，在李先念率领下从汶川出发，以急行军速度向小金挺进。沿途，同企图阻截红军会合的敌军进行20多次大小战斗，6月8日攻克小金县城，歼敌700余人。先头部队一部奔赴县城东的达维镇，迎接下雪山的中央红军。