在“沙颍河”往返摆渡的周姓船户而得名的
周口市的历史非常的悠久，文化也非常的灿烂，距离今天已经有了6000多年的文明史。太昊伏羲氏在这里建都，定了姓氏，制了嫁娶，人类文明在这里燃起了第一缕的曙光。炎帝神农氏播种了五谷，在这里开创了中华的远古文明。
周口古代隶属于陈国，《诗经.陈风》赫赫在目。战国的末期，所在地在楚都，历史上面叫郢陈。秦末时期农民的起义，吴广、陈胜在这里建立了张楚的政权。两汉时期，陈是皇子的领地，富甲一方、繁荣昌盛。魏晋到至今，历次以以淮阳为中心设立了郡置府。明清的时期，周家口是江南与西北物资交流的重要枢纽，曾经是河南的四大商业重镇之一。
那么，历史上周口是怎么得名呢？
周口市里面主要的河流“沙颍河”的航运史能追溯到了2000多年以前，它过去是历史上非常著名的最重要京杭大运河的区段“通济渠”的组成部分，也是非常著名的鸿沟水系。
明朝的初年，为去满足两岸的商贾往来需求，在南岸的子午街一位周姓人家开辟了第一个的渡口，“周家口”也因为这个得名。
当初，因为周口境里河道纵横，水上运输特别的便利，周围数百里的农副产品大部分在这里经水运转销各地或者销售，沙颍河航运能直通上海、南京。周口是以河南四大名镇之一而在中原小有名气，更有了“小武汉”的别称。
周口过去是因水而兴的，也是因为水而衰的
清初的五十年间，贾鲁河疏浚达到了十次，为了去确保河运的畅通。周家口镇的发展清朝的乾隆年间达到了顶峰。清朝的中后期，渐渐地海运取代了河运成为主要的南北物资运送渠道。
1843年，在中牟黄河决口了，导致贾鲁河的淤积，贾鲁河北上去开封的航道被阻碍了，从这以后再没有恢复。周家口的商业渐渐地走向了萧条。
咸丰的同治年间，捻军战乱波及到了周家口，镇里面的非常多庙宇建筑“三次焚毁，几乎毁于一旦”。
在1901年，京汉铁路全线的通车了，周口因为在铁路沿线吸引了非常多的商民，周口也彻底的告别了古代时候“万家灯火侔江浦，千帆云集似汉皋”的繁华。